Diversitatea genetică este variația caracteristicilor ereditare prezente la o populație a aceleiași specii. Are un rol important în evoluție, permițând unei specii să se adapteze la un mediu nou și să lupte împotriva paraziților. Se aplică speciilor domestice, care au, de obicei, niveluri scăzute de diversitate. Studierea diversității genetice la oameni poate ajuta cercetătorii să formeze teorii despre originile umane.
Ființele vii conțin în celulele lor instrucțiunile de bază, sau planurile, pentru propria lor dezvoltare. Multe dintre aceste instrucțiuni, care sunt numite gene, au ca rezultat caracteristici fizice care afectează modul în care organismele interacționează cu mediul lor. Variațiile în astfel de caracteristici în cadrul aceleiași specii dau naștere diversității genetice. Pentru ca o specie să se adapteze la un ecosistem în continuă schimbare, trebuie să existe un nivel semnificativ de variație. Acei indivizi care posedă caracteristici favorabile se vor reproduce în continuare, în timp ce cei care nu au tendința de a transmite caracteristicile lor multor descendenți.
Speciile domesticite au adesea niveluri scăzute de diversitate genetică. Acest lucru este cauzat de selecția artificială, sau de creșterea preferențială, a culturilor și animalelor pentru trăsături pe care oamenii le consideră de preferat. Deși acest lucru poate avea rezultate pozitive pe termen scurt, cum ar fi o recoltă mai bogată, diversitatea scăzută a speciilor domestice prezintă riscuri. Un virus sau o serie de bacterii nou-evoluate poate invada foarte rapid o populație de organisme aproape identice. Protecția pe care diversitatea o oferă în general populațiilor sălbatice se pierde în acest scenariu.
Foametea irlandeză a cartofilor dintre 1845 și 1852 a fost cauzată de un parazit care a invadat o populație mare de cartofi aproape identici. Parazitul era un mucegai de apă numit Phytophthora infestans. Această foamete a făcut ca populația Irlandei, care depindea în mare măsură de cartofi pentru hrană, să scadă cu 20 până la 25 la sută.
Diversitatea genetică umană variază de obicei în funcție de locația geografică a unei populații. Acest lucru i-a determinat pe biologi și antropologi să studieze aceste niveluri de diversitate în încercarea de a înțelege originile umane. Nivelurile de diversitate genetică din Africa, de exemplu, s-au dovedit a fi mai ridicate decât în multe zone ale lumii. Cercetătorii au dezvoltat modele de origini umane pe baza acestor dovezi. Recentul model Out-of-Africa, care sugerează că oamenii moderni au o origine comună în Africa, este un astfel de exemplu.
Biodiversitatea se referă la nivelul de variație al tuturor viețuitoarelor dintr-un ecosistem. Importanța biodiversității pentru un ecosistem este analogă cu importanța diversității genetice pentru o populație. Ambele forme de diversitate contribuie la sănătatea și robustețea sistemului mai larg. Când aceste niveluri de diversitate scad, ambele sisteme sunt mai puțin capabile să se adapteze la un mediu în schimbare.