Acul uscat este o procedură terapeutică invazivă care implică inserarea de ace cu filament solide în scopul de a ameliora durerile musculare. Deși este similar cu tehnicile de acupuntură chinezească, acul uscat se bazează pe principiile neurofiziologice și anatomice occidentale. Tratamentul este utilizat special pentru controlul durerii la nivelul sistemului musculo-scheletic și în primul rând pentru persoanele care suferă de sindromul durerii miofasciale.
Sindromul durerii miofasciale, care se caracterizează prin durere în mușchi și țesutul conjunctiv asociat, poate fi acut sau cronic. Este cauzată de supraîncărcarea mușchilor de factori precum traumatisme, boală, infecție, dezechilibru homeostatic și stres psihologic. Această încărcare asupra mușchilor determină ulterior formarea punctelor de declanșare (TrPs). Punctele declanșatoare au fost identificate pentru prima dată de medicul Janet Travell ca puncte hiperiritabile în mușchii scheletici din cauza contracției localizate a unui număr mic de fibre musculare în mușchiul mai mare, formând un nod care produce și menține durerea asociată cu sindromul durerii miofasciale. Aceste noduri, care sunt principala indicație diagnostică a afecțiunii, sunt identificate prin palpare și simptomele asociate de sensibilitate și durere.
Tratamentul inițial al acestor puncte de declanșare a implicat introducerea unui ac prin piele și în mușchi la TrP, apoi injectarea unui analgezic. La sfârșitul anilor 1970, s-a descoperit că ameliorarea durerii la pacienții care aveau plângeri miofasciale părea să fie mai corelată cu presiunea reală a acului la TrP decât orice medicament pentru ameliorarea durerii utilizat. Pentru ca acul uscat să atenueze în mod corespunzător durerea, totuși, acul trebuie să aibă un contact precis cu TrP.
Dacă TrP este stimulat în mod corespunzător, va fi produs un răspuns local de contracție. Acest răspuns local de contracție este un reflex involuntar al măduvei spinării, care produce o contracție a mușchilor strânși. Se crede că efectul analgezic al pungii uscate este cauzat de stimularea ulterioară a producției de opioide care sunt deja produse în mod natural de organism, inclusiv endorfine, endomorfine, dimorfine și encefaline.
Eficacitatea reală a pungii uscate nu era bine cunoscută din 2011, deoarece studiile care au examinat tehnica și efectele acesteia au avut probe de dimensiuni mici și date de proastă calitate. Această metodă de tratament este practicată de chiropracticieni și kinetoterapeuți din țări precum Canada, Marea Britanie, Africa de Sud, Elveția și Țările de Jos. Acul uscat este, de asemenea, efectuat în Chile, Noua Zeelandă și Spania. În Statele Unite, acul uscat este folosit ca tehnică terapeutică, dar este legală doar în anumite state.