„Durata de atenție” se referă la timpul în care o persoană poate concentra atenția asupra a ceva. În funcție de sarcină, individ și alți factori, durata de atenție poate varia de la câteva secunde la câteva minute. Media este de la cinci la 20 de minute, deși se poate prelungi acest timp cu diverse tehnici mentale. Există indicii că durata de atenție a unei persoane poate fi afectată de expunerea timpurie și prelungită la televizor sau la internet, deși acest lucru nu a fost dovedit în mod concludent. Tulburările de dezvoltare, cum ar fi tulburarea de hiperactivitate cu deficit de atenție (ADHD), pot afecta, de asemenea, durata de atenție.
Activitățile mentale complexe, cum ar fi cititul, matematica și crearea de lucrări de artă necesită o atenție concentrată. Acest lucru nu se limitează însă la activitatea mentală; multe activități fizice, cum ar fi atletismul sau jonglarea, necesită, de asemenea, o concentrare intensă. Copiii foarte mici au în general dificultăți în atingerea acestui obiectiv. Acesta este motivul pentru care cărțile și materialele educaționale pentru această grupă de vârstă prezintă adesea culori strălucitoare și narațiuni scurte concepute pentru a le capta atenția. Pe măsură ce se maturizează, majoritatea oamenilor își pot extinde atenția atunci când este necesar.
Studiile privind durata atenției sugerează că majoritatea adulților sunt capabili să mențină atenția asupra unui singur subiect doar timp de aproximativ 20 de minute. Pentru sarcini prelungite, ei își vor reorienta atenția periodic asupra subiectului. Acest lucru are însă limitări; Producătorii de film, de exemplu, încearcă să mențină filmele mai scurte de două ore, deoarece se crede că majoritatea publicului își va pierde concentrarea după această perioadă de timp. Șoferii aflați în călătorii peste țară sunt sfătuiți să facă pauze frecvente, astfel încât să își poată păstra atenția asupra condițiilor drumului. Mulți oameni se complace în „multitasking”, împărțindu-și atenția între mai multe subiecți deodată, dar concentrarea asupra sarcinilor individuale are invariabil de suferit; acest lucru este deosebit de periculos când conduceți.
Începând cu anii 1970, au existat îngrijorări că media electronică, în special televiziunea, poate afecta durata de atenție. Un studiu din 2003 al Academiei Americane de Pediatrie a sugerat că expunerea constantă la televizor la copiii foarte mici poate duce la scăderea duratei de atenție mai târziu în viață. Totuși, pot fi implicați și alți factori; raportul a concluzionat că sunt necesare cercetări suplimentare. Utilizarea internetului poate fi, de asemenea, un factor de reducere a atenției. S-a demonstrat că mulți utilizatori de Internet petrec mai puțin de un minut pe orice pagină web dată.
Incapacitatea de a-și crește durata de atenție poate fi un indicator al ADHD. Copiii și adulții cu această afecțiune au dificultăți în menținerea concentrării chiar și pentru perioade scurte de timp. Este posibil să se compenseze ADHD cu modificarea comportamentului și, adesea, cu medicamente. Există, totuși, și alte motive pentru care o persoană poate avea dificultăți de concentrare; unii oameni pur și simplu găsesc prea multe potențiale distrageri în viața de zi cu zi. Aceste distrageri pot include gadgeturi electronice și media; mesaje publicitare mereu prezente; și îndatoririle față de muncă, familie și societate.