Numit după economistul și matematicianul John Forbes Nash, Jr., un echilibru Nash este un tip special de soluție în teoria jocurilor. Teoria jocurilor în sine este un tip de matematică aplicată, comună în economie și în alte domenii, în care comportamentul strategic al a două sau mai multe persoane sau entități este surprins matematic. Un echilibru Nash este o situație în care, având în vedere acțiunile întreprinse de ceilalți jucători implicați în competiție, niciun jucător nu este mai bine dacă își schimbă propria acțiune. În economie, aplicațiile unui echilibru Nash includ stabilirea prețurilor între companiile concurente.
Un echilibru Nash poate fi văzut în exemplul unei piețe simple în care două companii vând același produs și au aceeași marjă de profit pe unitate vândută. În esență, în acest exemplu, profiturile lor sunt determinate de numărul de produse vândute, care este determinat de preț. Dacă companiile pot alege să își stabilească prețul la 1 USD dolar, 2 USD sau 3 USD, cel mai bun preț pentru fiecare companie va fi afectat de prețul stabilit de cealaltă companie. Un echilibru Nash va fi atins atunci când nici una dintre companii nu va beneficia de modificarea prețului, dacă cealaltă companie nu își modifică și prețul.
Dacă, în acest exemplu, ambele companii stabilesc un preț de 3 USD, fiecare companie ar putea avea un stimulent să scadă prețul dacă cealaltă companie își menține prețul la 3 USD, atâta timp cât venitul mai mic pe unitate este mai mult decât compensat de un cresterea vanzarilor. Dacă da, profitul total pentru compania respectivă va crește, în timp ce profitul total pentru compania care a păstrat același preț este probabil să scadă din cauza scăderii vânzărilor. Dacă ambele companii stabilesc un preț de 2 USD, fiecare va fi motivată să scadă prețul la 1 USD din același motiv. Dacă ambele companii stabilesc un preț de 1 USD în acest exemplu, se va ajunge la un echilibru Nash, deoarece niciuna dintre companii nu va avea un stimulent să-și crească prețul dacă cealaltă companie își menține prețul la 1 USD. În acest exemplu, dacă o companie își ridică prețul la 2 USD, scăderea vânzărilor sale ar compensa mai mult decât creșterea veniturilor pe unitate, iar profitul total al companiei ar scădea.
În lumea reală, condițiile sunt mult mai complexe decât în acest exemplu simplu. Poate fi dificil de determinat dacă o modificare a prețului și modificarea rezultată a numărului de produse vândute va duce la o creștere sau o scădere a profitului total. Alte condiții care ar putea intra în joc sunt lucruri precum piețele cu mai mult de două companii concurente, piețele care se suprapun și efectele produselor care sunt similare, dar nu identice.
Atunci când este atins un echilibru Nash și nicio companie concurentă nu are un stimulent să-și schimbe prețul, aceasta obligă adesea companiile să concureze în alte moduri. De exemplu, o companie ar putea să-și crească profiturile prin scăderea costurilor de operare și producție. De asemenea, companiile ar putea fi obligate să producă un produs mai bun sau să vină cu alte inovații.
Există câteva lucruri de remarcat despre echilibrele Nash. Orice piață competitivă ar putea să nu aibă echilibre Nash, un echilibru Nash sau mai multe echilibre Nash. De asemenea, este important de reținut că, în timp ce fiecare companie face cea mai bună alegere posibilă, având în vedere opțiunile concurenților săi, nu toate rezultatele în echilibrul Nash oferă cele mai mari profituri combinate companiilor implicate. Există adesea cazuri în care profiturile combinate ar putea fi mai mari dacă companiile ar fi de acord să-și schimbe acțiunile și să coopereze, dar acest comportament este adesea interzis de legislația antitrust menită să promoveze concurența între companii.