Economia clasică este adesea considerată a fi prima școală de gândire economică. A fost dezvoltat inițial de, printre alții, Adam Smith, care a discutat despre asta într-o carte publicată în 1776. Până la mijlocul anilor 1800, economia clasică a fost utilizată pe scară largă până când a fost înlocuită cu economia neoclasică. Există o serie de definiții diferite ale economiei clasice, dar a fost folosită inițial pentru a descrie adepții teoriei economice create de doi bărbați pe nume James Mill și David Ricardo împreună cu predecesorii lor. Două teorii importante care au făcut parte din economia clasică au fost teoria valorii și teoria monetară.
Primele teorii ale economiei clasice au fost dezvoltate într-o perioadă de răsturnări în Europa. Revoluția industrială începea să ia locul tehnicilor anterioare de fabricație și au existat schimbări majore în modul în care funcționa societatea. Oameni precum Adam Smith încercau să înțeleagă cum poate funcționa societatea în mod eficient atunci când fiecare persoană era interesată să-și sporească averea personală, mai degrabă decât cea a statului. Unul dintre principiile fundamentale care este adesea atribuit economiei clasice este că, într-o piață liberă, prețurile vor fi auto-reglate.
O idee faimoasă a economiei clasice este teoria valorii care a fost folosită pentru a examina prețul sau valoarea unui articol pe o piață dinamică. În teoria valorii există două prețuri – prețul natural și prețul de piață. Prețul natural al unui articol este mai stabil și este afectat de forțe constante. Prețurile pieței pot fi afectate de o gamă largă de factori diferiți. În economia clasică, prețurile de piață se vor îndrepta întotdeauna spre prețul natural. A existat o dezbatere în economia clasică cu privire la factorii care au afectat prețul natural al unui obiect.
Teoria monetară a fost o discuție controversată care a avut loc între oamenii care credeau că banii ar trebui să fie controlați de bănci și cei care nu o fac. Acesta este încă un subiect controversat în economie și astăzi și este adesea dezbătut de oamenii care cred că băncile provoacă inflație folosind prea mulți bani. Oamenii care au fost de partea valutară a argumentului credeau că băncile ar trebui să poată controla oferta și fluxul de bani.
Astăzi, este larg acceptat că economia clasică a devenit economia neoclasică. Deși teoriile inițiale au fost dezvoltate cu sute de ani în urmă, există o serie de idei care sunt încă o parte importantă a economiei moderne. Există, totuși, o serie de idei care nu mai fac parte din teoriile moderne.