Educația experiențială este un proces educațional prin care o persoană învață prin experiențe și interacțiuni directe, mai degrabă decât prin simpla prelegere sau lectură. În acest tip de educație, este posibil ca elevii să facă excursii și să iasă în afara clasei pentru a învăța, iar profesorii vor aduce adesea materiale din exterior în clasă ori de câte ori este posibil. Anumite domenii de studiu, în special știința și tehnologia, beneficiază adesea mult de acest tip de învățare, mai degrabă decât metodele didactice. Educația experiențială este de obicei o experiență interactivă reciproc creată și facilitată de un profesor și realizată de un elev care creează sens.
Adesea asociate cu învățarea experiențială, ele sunt interconectate, dar nu sunt sinonime. Diferența nu este doar semantică, deoarece învățarea experiențială este procesul real prin care educația experiențială este aplicată și realizată pentru elevi. Cu alte cuvinte, învățarea experiențială este mai direct legată de elev și de modul în care acesta creează sens în procesul de învățare. Educația experiențială se referă în general la o examinare a întregului proces, inclusiv a profesorului și a mediului în care are loc învățarea.
Acest tip de educație are rădăcini puternice în înțelegerea modului în care un elev experimentează procesul de învățare și a modului în care acesta poate fi folosit pentru a-și îmbunătăți educația. Într-o educație experiențială, studenții și profesorii lucrează de obicei împreună pentru a crea o experiență care creează informații noi și semnificație practică pentru un student. Acest lucru se face adesea prin găsirea unor modalități prin care ceea ce este studiat poate fi relevant pentru studenți, deoarece studenții vor învăța cel mai bine materialele atunci când înțeleg de ce informațiile ar trebui să conteze pentru ei.
De exemplu, elevii care învață despre diferite animale ar putea învăța cu siguranță uitându-se la imagini ale animalelor și auzind numele și descrierile diferitelor specii. O educație experiențială, totuși, ar ieși în afara sălii de clasă, iar elevii ar putea merge la o grădină zoologică unde pot vedea animalele direct. Diferitele clasificări ale animalelor devin mai relevante pentru elevi, pe măsură ce ei văd cum sunt legate păsările, mamiferele, peștii și subspeciile și înțeleg cum astfel de clasificări facilitează discutarea animalelor.
Un profesor în educația experiențială creează mediul în care poate avea loc învățarea și ajută elevii în construirea sensului. Profesorul din exemplul anterior ar indica diferite animale și ar discuta asemănările în cadrul speciilor și ordinelor de animale. Acest profesor ar pune probabil și întrebări pentru a stabili relevanța a ceea ce învață elevii. În calitate de facilitator, profesorul ar îndrepta probabil gândurile elevilor către o mai bună înțelegere a ceea ce trebuie să învețe și i-ar provoca pe elevi să-și creeze sens și cunoștințe pentru ei înșiși.