Educația specială se referă la educația pentru studenții care ar putea avea nevoie de sprijin suplimentar pentru a avea succes. De asemenea, se referă la educația pentru acei elevi care nu vor putea concura într-o clasă obișnuită. Deoarece în SUA, toți copiii au dreptul să primească o educație, chiar și acelor copii cărora le lipsesc abilitățile mentale de a urma o educație mai avansată li se oferă școlarizare care îi poate ajuta să stăpânească abilitățile de bază.
Astfel, unele servicii de educație specială pot implica săli de clasă separate pentru studenții care nu pot sau nu sunt pregătiți să participe la un curs de masă. Alteori, serviciile de educație specială pot ajuta copiii cu o anumită problemă. De exemplu, studenții cu întârzieri de vorbire pot beneficia de terapie logopedică, iar studenții cu probleme fizice pot urma cursuri speciale de terapie ocupațională. Acest lucru se face adesea în școlile gramaticale pe bază de retragere. Un elev va urma cursurile normale, dar va fi chemat să iasă din clasă pentru a primi serviciile necesare.
Ocazional, elevii cu probleme în curs de desfășurare, cum ar fi autismul, pot lucra cu un asistent special în sala de clasă, astfel încât toată munca să poată fi integrată. Educația specială nu înseamnă că abilitățile mentale ale unui copil sunt slabe. În multe cazuri, copiii foarte inteligenți primesc servicii care să îi ajute să gestioneze mai bine mediul școlar.
Serviciile de educație specială pot începe, de asemenea, cu mult înainte de grădiniță. Părinții din SUA care sunt îngrijorați de vorbirea sau întârzierile fizice ale unui copil, sau care au copii cu probleme grave de sănătate, pot contacta programul SELPA (zona locală a planului de educație specială) de îndată ce copiii lor au trei ani, dacă au îngrijorări. Conform legii statale și federale, SELPA trebuie să ofere teste pentru acei studenți care par a fi expuși riscului de întârzieri în dezvoltare sau care se califică pentru a avea o afecțiune gravă de sănătate.
Copiii cărora li se constată că au diferențe semnificative față de colegii lor sunt invitați să participe la grădinițele SELPA. Acest serviciu este gratuit și este adesea unul fantastic pentru copiii care prezintă întârzieri. Profesorii sunt astfel capabili să rezolve aceste întârzieri cu doi ani înainte de începerea grădiniței. O alternativă la preșcoli este accesul la programe de terapie, cum ar fi logopedia.
De asemenea, adulții cu dizabilități cognitive semnificative pot participa la programe de învățare a abilităților de încredere în sine și de viață. Acestea sunt, de asemenea, oferite gratuit și pot ajuta adulții cu deficiențe cognitive să obțină o mai mare libertate personală.
Pe parcursul anilor de școală, cei care beneficiază de servicii de educație specială au un plan de educație individualizat (IEP), care stabilește obiectivele și acomodarile necesare elevului. Părinții, profesorii, consilierii și experții care oferă servicii școlii participă cu toții la aceste analize pentru a ajuta cel mai bine să abordeze domeniile în care copilul are nevoie de asistență.
În prezent există o anumită îngrijorare cu privire la modificarea și asistența educației speciale la nivel de gimnaziu și liceu. Legile din unele state nu permit studenților să urmeze un curriculum chiar ușor modificat și să primească o diplomă. De asemenea, părinții critică cerințele de examen de ieșire din unele școli care nu permit utilizarea unor ajutoare adaptative pentru elevii cu anumite nevoi. De exemplu, unii elevi dislexici au probleme deosebite la memorarea tabelelor de multiplicare. Cu toate acestea, nu li se permite utilizarea unui calculator la examenele de ieșire din școlile din California. În timp ce elevul poate fi un student de mare succes la matematică, el sau ea poate să nu treacă de liceu, deoarece această adaptare nu este permisă în prezent.
Atât părinții copiilor cu capacități diferite, cât și profesorii de educație specială lucrează pentru a schimba astfel de reguli care par inflexibile pentru un copil care necesită modificări. De asemenea, confruntați cu cunoașterea standardelor de stat, profesorii de educație specială lucrează pentru a-i ajuta pe elevi să dezvolte abilități care le vor permite să participe pe deplin alături de colegii lor și să absolve cu succes liceul, atunci când este cazul.