Procesul echitabil de educație specială este un mijloc prin care părintele sau tutorele unui elev de educație specială poate solicita repararea nemulțumirilor împotriva unei școli. Acesta este de obicei cel mai formal tip de proces disponibil părinților sau tutorilor elevului; celelalte două procese comune sunt soluționarea informală a disputelor și medierea. Atunci când se utilizează un proces echitabil, cazul este dus la o instanță și audiat de un judecător, de obicei cu reprezentare legală pentru părinții sau tutorele elevului și districtul școlar. Procesul de educație specială este de obicei folosit în situațiile în care părinții simt că nevoile copilului lor nu sunt satisfăcute în mod corespunzător de programul de educație specială al unei școli.
Deși diferite țări pot avea proceduri aplicabile diferite pentru procesul legal de educație specială, în SUA, acest proces este adesea cel mai formal tip de recurs legal care poate fi căutat. Celelalte două metode pe care un părinte sau tutorele unui elev de educație specială le poate utiliza sunt soluționarea informală a disputelor și medierea. Soluționarea litigiilor constă de obicei în faptul că părinții sau tutorii unui elev și un reprezentant al școlii se reunesc pentru a găsi un compromis în care ambele părți sunt mulțumite. Medierea implică, de obicei, fiecare parte care încearcă să găsească o soluție, cu asistența unui judecător care acționează ca mediator, dar nu se pronunță asupra cazului.
Dacă aceste două alte mijloace de soluționare au eșuat, atunci poate fi utilizat procesul de educație specială. Acest tip de rezoluție este asemănător unui proces juridic și, de obicei, implică reprezentarea legală a ambelor părți, care argumentează fondul cauzei în fața unui judecător. Spre deosebire de mediere, judecătorul din învățământul special se pronunță în cele din urmă asupra cazului, iar această hotărâre poate fi atacată la instanțele superioare la fel ca orice altă hotărâre legală.
Procesul legal de educație specială este de obicei utilizat în situațiile în care părinții sau tutorii legali pentru un elev cu nevoi speciale simt că aceste nevoi nu sunt satisfăcute de școala la care urmează elevul. Din punct de vedere legal, anumite nevoi trebuie îndeplinite, așa cum este stabilit în SUA de Legea privind educația persoanelor cu dizabilități (IDEA) și de legile similare din alte țări. În SUA, aceste nevoi includ programe speciale care trebuie stabilite pentru a ajuta elevul să învețe mai eficient, inclusiv logopedie și terapie fizică. Dacă aceste nevoi nu sunt îndeplinite, atunci un părinte sau un tutore al unui student poate urma un proces legal de educație specială și, de obicei, va dori să angajeze serviciile unui avocat specializat în educație.