Efectul de tunel este un fenomen perceptiv în care creierul va presupune că un obiect este persistent atunci când dispare dincolo de o ocluzie și apoi reapare. De exemplu, dacă o persoană vede un cal trapând în spatele unui hambar și un cal iese pe cealaltă parte, ea va presupune că este același cal, atâta timp cât traiectoria animalului are sens. Deși acest lucru ar putea părea evident, implică de fapt niște manevre cognitive complicate și joacă un rol important în procesarea vizuală a obiectelor în mișcare.
Cercetătorii care studiază efectul de tunel observă că, dacă un subiect vede un obiect în mișcare și acesta devine blocat de un obstacol, subiectul va prezice unde și când obiectul va reapărea. Creierul se bazează pe traiectoria și viteza obiectului înainte de a dispărea pentru a calcula această informație, deși tinde să subestimeze timpul de călătorie prin „tunel”, momentul în care este invizibil din cauza ocluziei.
Prin efectul de tunel, creierul va percepe un obiect persistent care se mișcă prin același spațiu și timp, chiar dacă acesta dispare și reapare. Fără acest fenomen perceptiv, dacă ceva a dispărut în spatele altui obiect și a reapărut, creierul ar putea crede că este un alt obiect. Din punct de vedere cognitiv, creierul ar putea fi nedumerit cu privire la ceea ce s-a întâmplat cu primul obiect și, de asemenea, nesigur cu privire la originile „noului” obiect. O versiune a acestui lucru poate fi văzută în jocul peek-a-boo cu bebelușii foarte mici, care încă dezvoltă cunoașterea și percepția și s-ar putea să nu înțeleagă la început ce se întâmplă atunci când un părinte manipulează un obiect în și în afara vederii.
Efectul de tunel poate implica, de asemenea, o ocluzie în mișcare și un obiect staționar. O persoană care stă la un colț de stradă, de exemplu, ar putea observa un chioșc de presă în colțul opus. Când o mașină trece și oclude chioșcul de presă, creierul presupune că va reapărea după ce va trece mașina și că va fi același chioșc de presă. Interesant este că în studiile privind modul în care funcționează efectul de tunel, cercetătorii au arătat că trucuri precum schimbarea culorii sau mărimii obiectului nu păcălesc creierul și încă citește obiectul ca persistent, mai degrabă decât să creadă că este nou.
Percepția umană este complexă. Unele fenomene perceptuale sunt conectate și încep să se manifeste de la o vârstă foarte fragedă, în timp ce altele se dezvoltă în etapa de copilărie și încep să se maturizeze. Oferirea copiilor cu un mediu bogat este esențială pentru facilitarea dezvoltării cognitive. Fără stimuli, copiii vor pierde șansele de a dezvolta cablaje importante în creier și s-ar putea să nu ajungă niciodată din urmă.