O persoană sau un animal care suferă de emaciare are o greutate corporală extrem de mică. Acest simptom al unei varietăți de boli sau condiții precum foametea este destul de ușor de recunoscut. Omul sau animalul arată extrem de subponderal, cu multe oase ieșind în evidență. În funcție de cauza sa, emaciarea poate avea alte caracteristici și, în timp ce din exterior aceste simptome par severe, în interiorul corpului este mai periculoasă, deoarece majoritatea sistemelor organismului nu sunt furnizate cu nutriția necesară pentru a funcționa bine sau în mod normal. Cu cât greutatea corporală scăzută este mai severă, cu atât este mai mare riscul.
Această afecțiune are numeroase cauze și lucruri precum foametea involuntară nu trebuie trecute cu vederea. În zonele în care sărăcia este extremă, puțini rezidenți pot primi nutriția de care au nevoie și pot începe să dea semne de emaciare. Aspectul nu este singura problemă, iar foametea pune viața în pericol – cu moartea a aproximativ 16,000 de copii pe zi, în forme directe sau indirecte. Starea profundă de malnutriție care însoțește emaciarea poate duce fie la afecțiuni precum oprirea organelor, fie îi face pe oameni atât de vulnerabili la boli încât nu pot lupta cu nicio formă de infecție.
Anumite forme de foamete sunt potențial mai ușor de prevenit, deoarece nu apar din lipsa accesului la alimente, ci din tulburări alimentare precum anorexia și bulimia. În cele mai severe cazuri, cei care suferă de aceste afecțiuni devin și ei emaciați, cu greutăți considerate mult sub normal. Un criteriu de diagnostic cu privire la ceea ce reprezintă exact emaciația variază. Este adesea definită ca greutate cu o jumătate până la o treime mai mică decât greutatea corporală normală așteptată.
În cazul tulburărilor de alimentație, aspectul exterior se poate schimba dramatic, deși persoana care este bolnavă este rareori capabilă să vadă că este mult prea slabă. Pe măsură ce mai puține calorii alimentează organismul, poate apărea insuficiență de organ, iar anorexicele sunt deosebit de vulnerabile la dezvoltarea afecțiunilor cardiace care pun viața în pericol. Orice tip de greutate extrem de scăzută poate duce la modificări ale dispoziției, un sentiment general de energie scăzută și o slăbire completă a sistemului imunitar.
În țările în curs de dezvoltare, boli precum kwashiorkor pot fi o complicație a slăbiciunii. Această formă de greutate corporală mică are un aspect recunoscut cu un abdomen care este destins, în timp ce coastele superioare sunt proeminente. Vulnerabilitatea la boli este mare cu această boală, care se datorează de obicei nu numai alimentelor inadecvate, ci și aportului inadecvat de alimente bogate în proteine.
Cauzele suplimentare sunt variate. Cancerul și HIV pot duce la pierderea în greutate uimitoare și pierderea mușchilor într-o afecțiune numită cașexie. Acest lucru se întâmplă în special la persoanele care se află în stadiile finale ale acestor boli. Orice boală care nu reușește să sintetizeze nutrienții în mod corespunzător ar putea fi, de asemenea, legată de emaciare sau de cauza acesteia. În toate cazurile, acest simptom este extrem de grav și necesită intervenție imediată.