Indicele de masă corporală, cunoscut și sub numele de IMC, este un număr care, pentru majoritatea oamenilor, reprezintă cu exactitate procentul lor de grăsime corporală. Deși există mai multe metode de măsurare a grăsimii corporale, un grafic al indicelui de masă corporală este o modalitate ușoară și ieftină pentru adulți și copii de a determina dacă au o greutate corporală sănătoasă. Graficul folosește pur și simplu înălțimea și greutatea unei persoane pentru a calcula un procent de grăsime corporală folosind o formulă standardizată.
Utilizarea unei diagrame cu indicele de masă corporală este simplă. Multe diagrame iau forma unei grile cu măsurători de înălțime în partea stângă și greutăți în partea de sus. O persoană, sau medicul său, trebuie doar să-și găsească atât înălțimea, cât și greutatea pe grilă, care va indica apoi numărul indicelui de masă corporală. Un indice de masă corporală sub 18.5 este subponderal, între 18.5-24.9 este normal, 25-29.9 este supraponderal, iar un indice de masă corporală peste 30 este considerat obez.
Există diferite diagrame cu indicele de masă corporală pentru bărbați, femei și copii, fiecare scalat la înălțimea și greutatea medie a fiecărui sex și grup de vârstă. Formula pentru determinarea indicelui de masă corporală depinde de sistemul de măsurare utilizat. Pentru a determina un procent cu greutăți metrice, graficul indicelui de masă corporală va afișa rezultatele greutății corporale în kilograme, care este apoi împărțită la înălțimea individului în metri. Numărul rezultat este apoi pătrat. În țările în care sunt utilizate lire și inci, procentul este determinat prin împărțirea kilogramelor de greutate la înălțimea individului în inci. Acest număr este apoi pătrat și înmulțit cu 703. Această formulă este folosită pentru toate cele trei diagrame cu indicele de masă corporală.
Întreaga noțiune de indice de masă corporală a fost criticată de unii din comunitățile medicale și de fitness. Unii susțin că o diagramă cu indicele de masă corporală nu funcționează bine pentru iubitorii de fitness sau sportivii serioși cu un procent mare de mușchi slabi. Acest lucru se datorează faptului că indicele de masă corporală nu măsoară de fapt grăsimea corporală a unui individ, ci, în schimb, estimează procentul de grăsime corporală pe baza unei formule matematice.
O altă critică este că unii profesioniști din domeniul sănătății pun prea mult accent pe procent fără a lua în considerare alți factori, cum ar fi genetica, obiceiurile de viață, stresul și istoricul medical anterior. Centrele pentru Controlul Bolilor din Statele Unite recunosc aceste neajunsuri și notează că graficul indicelui de masă corporală nu ar trebui să fie singurul criteriu utilizat pentru a determina dacă cineva are o greutate corporală sănătoasă sau este expusă riscului de îmbolnăvire.