Embriologia este studiul formării vieții, parte a studiilor cu care se preocupă biologia dezvoltării. Biologia dezvoltării examinează modul în care încep toate formele de viață și cum se dezvoltă în organisme complet formate și funcționale. Focusul embriologiei este mult mai restrâns.
Un embriolog privește începutul vieții din organismul unicelular, ovul sau spermatozoizii. Embriologii examinează fertilizarea și urmăresc dezvoltarea embrionului până când acesta se aseamănă cu progenitorii săi. De exemplu, în concepția umană, embriologii ar fi interesați atât de spermatozoizi, cât și de ovul, și de întâlnirea celor doi, iar apoi ar urma implantarea ovulului și creșterea unui embrion până când acesta ajunge în stadiul fetal. Deci, la om, studiul unui embrion ar dura până în aproximativ a doua lună de sarcină.
Unii embriologi examinează în continuare dezvoltarea completă a diferitelor organe din organism. De exemplu, neuroembriologia studiază modul în care măduva spinării și sistemul nervos central se dezvoltă din ovulul fecundat. Cardiologii folosesc embriologia pentru a putea clasifica modul în care un ovul fertilizat se dezvoltă în inimă și plămâni.
Aristotel a fost unul dintre primii care a susținut teoria epigenezei, conceptul că formele de viață se dezvoltă în organisme complexe din fecundare. Acesta nu a fost un concept popular și a fost în mare măsură aruncat în favoarea teoriei preformării, care sugera că fiecare spermă umană era deja o persoană în așteptare. La mijlocul secolului al XVIII-lea, Caspar Fredriech Wolff a expus din nou conceptul de epigeneza. Prin studiul său asupra embrionilor de pui, Wolff a realizat că corpul unui organism are stadii de dezvoltare. Prin vivisecție, el a observat complexitatea unor organe specifice și a susținut că dezvoltarea lor nu ar fi putut pur și simplu să aibă loc spontan, ci trebuie să se fi dezvoltat în timp.
Ulterior, oamenii de știință i-au urmat studiile, iar odată cu dezvoltarea și îmbunătățirile ulterioare ale microscopului, teoriile lui Wolff s-au dovedit a fi destul de precise. Wolff este creditat drept „părintele embriologiei”, chiar dacă el nu a conceptualizat mai întâi epigeneza. Astăzi, teoriile embriologiei sunt mai ușor de demonstrat datorită preciziei cu care putem examina codurile ADN din interiorul unei celule.
Există mai multe aplicații practice ale embriologiei în lumea modernă. Embriologia le-a oferit medicilor instrumentele necesare pentru a crea ovule fertilizate pentru implantarea in vitro. Embriologia poate identifica, de asemenea, factorii de risc pentru afecțiuni genetice grave în ovulul fertilizat și poate selecta cele mai viabile ouă pentru implantare. Studiul embriologiei a condus direct la conceptul de clonare, fie pentru un întreg organism, fie pentru părți ale unui organism.
Clonarea și fertilizarea in vitro au fost ambele supuse unei dezbateri extraordinare. O parte a problemei constă în fiecare manual de embriologie. Toți afirmă că viața începe în momentul concepției. Deși este adevărat că o anumită formă de viață începe de la concepție, gradul, valoarea și calitatea unei astfel de vieți nu sunt abordate. Prin urmare, susținătorii și oponenții avortului au discutat despre acest concept înainte și de la legalizarea avortului.
Clonarea este și mai aprig contestată. Unii din domeniul embriologiei sugerează că viața nu poate începe într-o cutie Petri și, prin urmare, orice embrion creat nu este cu adevărat „vii”. Alții resping acest concept în mod absolut și cred că manipularea celulelor umane „se joacă de Dumnezeu” și, ca atare, este imorală și potențial periculoasă. Fără îndoială, această dezbatere va continua, în special în ceea ce privește legislația care permite extracția de celule stem din embrioni umani.