Dezvoltarea durabilă în cadrul comunităților este abordată în mod tradițional prin concentrarea asupra problemelor și nevoilor din cadrul comunității și încercând să găsească soluții. Cu toate acestea, dezvoltarea comunității bazată pe active adoptă o abordare diferită. În schimb, se pune accent pe punctele forte și activele nerecunoscute disponibile pentru comunitate și pe utilizarea lor eficientă pentru a le mobiliza și a le consolida. Obiectivul este de a reuni asociații, indivizi și instituții într-un efort de a-și construi bunurile în mod colectiv. Prin aceste eforturi, comunitatea este într-o poziție mai bună de a recunoaște și de a răspunde oportunităților economice.
Ca un prim pas, se depun eforturi considerabile pentru a identifica bunurile în cadrul comunității. Acest lucru se întâmplă la nivel individual, la nivel de asociație și la nivel instituțional în mod independent și implică un proces meticulos. Odată ce activele sunt identificate în mod corespunzător, acestea sunt aliniate cu persoanele și organizațiile care au un interes sau au nevoie de ele. În loc să se concentreze pe ceea ce are nevoie comunitatea, dezvoltarea comunității bazată pe bunuri începe cu activele și resursele deja disponibile, marcând o schimbare majoră față de abordările tradiționale bazate pe bunăstare.
Accentul se bazează pe asociațiile locale în care comunitatea galvanizează în jur. Aceste asociații și poziții sunt forța motrice în dezvoltarea comunității bazată pe active. Urmărind toate activele comunității, acestea asigură interconexiunile între toți participanții care au active sau au nevoie de active, dar printr-un proces care multiplică eficiența activelor. Liderii în dezvoltarea comunității bazate pe active adoptă o abordare fără mâini, permițând asociațiilor să-și asume rolul, creând astfel un mediu în care dezvoltarea este condusă de comunitate. Prin urmare, principiile fundamentale ale abordării sunt înrădăcinate în dezvoltarea participativă, prin care participarea activă creează împuternicire, mai degrabă decât lipsa de putere.
Cinci active cheie sunt de obicei identificate în dezvoltarea comunității bazată pe active. Activele identificabile includ indivizi, asociații, instituții, bunuri fizice și conexiuni sociale. Rezidenții din cadrul comunității posedă abilități, daruri și bunuri care sunt folosite, în timp ce asociațiile oferă o platformă pentru oameni cu interese comune. Instituțiile, cum ar fi întreprinderile, guvernele și școlile, oferă resurse valoroase și sunt utilizate pentru a ajuta la identificarea și valorificarea resurselor. . Sunt identificate bunuri fizice precum proprietatea, spațiul și capitalul, în timp ce conexiunile sunt puternic încurajate prin socializarea în cadrul comunității, adesea prin intermediul asociațiilor locale.
Capitalul social este un punct focal puternic în dezvoltarea comunității bazată pe active. În scopul creșterii potențialului de producție comunitară, se pune accent pe stabilirea de rețele și reguli, creând astfel încredere. Prin construirea acestor rețele, se creează un mediu de bunăvoință și obligație, conducând comunitatea în acțiuni colective. Astfel, dezvoltarea comunității bazată pe active este adesea considerată ca o aplicare practică a capitalului social.