Energia alternativă este denumirea dată oricărui tip de energie folosit pentru a înlocui o sursă diferită de energie, adesea din cauza consecințelor negative ale utilizării acesteia. Tipurile de surse alternative de energie de-a lungul istoriei au inclus cărbunele, petrolul și alcoolul. În secolul 21, aceste surse alternative au inclus bioenergie și biocombustibili, cum ar fi uleiul de palmier, etanolul și alte alternative cu emisii scăzute de carbon.
În Evul Mediu și perioada Renașterii din anii 1200 până în anii 1500, cărbunele a fost folosit ca primă sursă de energie alternativă. Când pădurile au început să dispară din cauza nevoii semnificative de lemn în orice lume în continuă modernizare, cărbunele a fost introdus ca alternativă. Trei sute de ani mai târziu, la începutul anilor 1800, petrolul a fost folosit pentru a înlocui sursa epuizată de ulei de balenă pentru lămpile cu combustibil.
La începutul anilor 1900, preocuparea cu privire la accelerarea utilizării cărbunelui și petrolului în întreaga lume i-a determinat pe unii să caute surse alternative de energie pentru acești combustibili prețioși. Inventatorul Alexander Graham Bell a propus pentru prima dată utilizarea uleiului de etanol pe bază de porumb în 1917. Aceste surse de energie reutilizabile au fost utilizate în anii 1950 și 1960, mai ales în Statele Unite și Brazilia. În 2008, aceștia erau primii doi utilizatori de ulei de etanol din lume. Brazilia, în 2008, avea peste 35,000 de stații care ofereau combustibil etanol pe lângă benzină.
În anii 2000, au fost introduse diferite surse de biomasă ca o altă alternativă la combustibilii fosili nocivi, alcătuiți din materie organică recent decedată. Alte surse recente au inclus alternative zero carbon cu emisii scăzute de metan, cum ar fi hidrogenul și energia nucleară.
Alternativele pentru energie de transport au fost una dintre cele mai studiate locații pentru energie alternativă în Statele Unite și în întreaga lume. Odată cu creșterea prețurilor la gaze, multe opțiuni apar ca înlocuitori pentru benzină, inclusiv combustibilii cu etanol menționați anterior. Alte surse au inclus vehicule electrice și hibride, precum și celule de combustibil și volante.
În istoria recentă, utilizarea termenului de energie alternativă a stârnit controverse în rândul unor furnizori și producători de energie. Un termen care permite stimulente guvernamentale, unii s-au luptat pentru a include combustibilii fosili și energia nucleară ca surse alternative de energie. Alții au susținut însă că consecințele negative ale acestor surse – emisiile lor mari de dioxid de carbon – le exclud din categorie. În ochii multora, sursele alternative de energie sunt menite să combată problemele energetice negative, iar acestea creează mai mult prin contribuția la încălzirea globală.