Pliul epicantic este o proiecție a pielii între pleoapele superioare și inferioare de-a lungul nasului. Este o caracteristică rasială comună în rândul persoanelor cu ascendență din Asia de Est. Această pliază este prezentă la fetuși și sugari de orice rasă, iar prezența sa continuă poate fi un semn al unei tulburări de dezvoltare, deși nu este întotdeauna cazul.
Pliul epicantic este una dintre numeroasele caracteristici distinctive pentru persoanele de origine asiatică, în special pentru cei ai căror strămoși își au originea în regiunea din Tibet până în Japonia. De asemenea, se găsește la insulele din Pacific și la americanii nativi, despre care se crede că sunt descendenți din asiatici și nu este necunoscut printre oamenii de origine europeană și africană. Unii oameni de știință speculează că pliul epicantic ar fi putut fi un ajutor pentru vederea oamenilor care locuiesc în sau în apropierea deșertului mongol, oferind protecție fie împotriva strălucirii, fie a particulelor de nisip din aer. Totuși, aceasta este doar o teorie, deoarece fundalul genetic din spatele unor astfel de caracteristici rasiale nu este încă bine înțeles.
Asiaticii s-au confruntat cu rasismul sistematic atunci când au migrat către națiuni precum SUA și Australia în secolele al XIX-lea și al XX-lea. Pliul epicantic, ca un indicator clar al originii rasiale a unei persoane, a devenit ținta unor epitete rasiste specifice. La mijlocul secolului al XX-lea, unii asiatici și asiatici-americani au ales de fapt să facă o operație plastică, numită epicantoplastie, pentru a le elimina pliurile și a le face să pară mai occidentale. Epicantoplastia este o procedură complicată din cauza riscului de deteriorare a canalelor lacrimale. Prin contrast, pliul epicantic este văzut și ca un semn al frumuseții exotice în America sau Europa, unde este adesea o trăsătură rară.
Pliul epicantic este uneori vizibil în timpul dezvoltării timpurii a sugarilor, indiferent de originea lor rasială. La copiii non-asiatici, aceasta va dispărea adesea pe măsură ce structura facială devine mai definită. Dacă acest lucru nu se întâmplă și nu există niciun factor rasial care să influențeze pliul epicantic, poate indica o tulburare de dezvoltare, cum ar fi sindromul Down. Acesta nu este întotdeauna cazul; părinții în cauză ar trebui să se consulte cu un medic. În secolul al XX-lea, copiii afectați cu această caracteristică au fost uneori numiți mongoloizi din cauza asocierii pliului epicantic cu strămoșii mongoli. Acest termen este acum considerat imprecis și posibil ofensator.