Epiteliul vaginal este țesutul care căptușește interiorul vaginului la oameni și alte animale. La fel ca majoritatea altor țesuturi, are structuri și funcții specializate. Deși nu este exact la fel cu pielea, împărtășește multe caracteristici cu pielea și se conectează cu pielea de la intrarea în vagin. Această căptușeală este compusă din celule cu o structură unică. Medicii specializați în sistemul reproducător feminin pot examina aceste celule pentru dovezi de boală sau infecție care pot afecta întregul tract reproducător.
Epiteliul este un fel de țesut care se găsește în tot corpul, atât intern, cât și extern. Epiderma sau pielea este un tip de epiteliu. Alte tipuri formează căptușeala vaselor de sânge, intestinelor și diverse alte organe și orificii. Epiteliul vaginal se extinde pe lungimea vaginului, de la deschiderea acestuia la vulva pana la colul uterin, unde este inlocuit de epiteliul cervical si ovarian. Aceste forme de epiteliu au propria lor structură și funcții, distincte de cea a vaginului.
Epiteliul vaginal este special construit pentru a permite funcțiile unice ale vaginului și ale sistemului reproducător. Este compus din multe straturi de celule, astfel încât să nu apară leziuni dacă straturile cele mai exterioare sunt îndepărtate prin frecare, de exemplu în timpul actului sexual sau menstruației. Spre deosebire de celulele externe ale pielii, aceste celule permit trecerea umidității, permițând lubrifierea naturală care are loc în timpul actului sexual și stimularea sexuală. Aceste celule, combinate cu structura musculară unică a vaginului, permit, de asemenea, organului să se extindă în dimensiune, după cum este necesar în timpul actului sexual sau al nașterii.
Medicii specializați în sistemul reproducător feminin, numiți ginecologi, trebuie să se familiarizeze cu aspectul normal al epiteliului vaginal și al celulelor acestuia. Anomaliile acestor celule pot indica boli precum cancerul. O procedură numită test Papanicolau sau frotiu Papanicolau colectează o probă din aceste celule pentru o examinare atentă. Acest lucru poate dezvălui condiții de sănătate care pot duce la cancer de col uterin. Aceasta este o boală extrem de periculoasă și, în consecință, femeilor adulte li se recomandă să se supună testului Papanicolau în mod regulat, ca parte a regimului lor general de sănătate a reproducerii.
O multitudine de alte boli pot fi indicate și de nereguli ale epiteliului vaginal. Femeile care suspectează astfel de nereguli trebuie să consulte un specialist în medicină ginecologică. De asemenea, trebuie menționat că nu toate vaginele conțin această formă de epiteliu. Femeile cu vagin artificial, rezultat în urma unei intervenții chirurgicale de redistribuire sexuală, nu vor avea epiteliu vaginal. Aceste vaginuri sunt de obicei construite cu țesut din altă parte a corpului pacientului în timpul procesului de reatribuire și nu vor fi căptușite cu celulele vaginale specializate ale celor născuți biologic feminin.