Epuizarea resurselor are loc atunci când materiile prime disponibile într-o anumită regiune geografică sunt epuizate. Orice resursă a cărei aprovizionare este limitată sau care își regenerează aprovizionarea în timp într-un ritm limitat se poate epuiza. Defrișările, mineritul și consumul de petrol consumă toate resursele care sunt utilizate în mod obișnuit în producție și pentru alte preocupări industriale. Alte activități, cum ar fi pescuitul excesiv și supraagricultura, pot duce, de asemenea, la epuizarea resurselor disponibile. În unele cazuri, epuizarea resurselor nu este intenționată și nu contribuie cu nimic la nicio problemă industrială sau comercială – este cauzată, în schimb, de contaminarea neintenționată a unei resurse, cum ar fi prin poluare.
Există multe cauze umane care stau la baza epuizării resurselor, majoritatea fiind legate de consumul excesiv de produse comerciale și alimente în multe părți ale lumii. Combustibilii fosili, de exemplu, sunt arse pentru a produce energie pentru un număr mare de preocupări personale, comerciale și industriale diferite și, în consecință, se epuizează rapid. Producția de terenuri agricole consumă și multe resurse. Majoritatea terenurilor agricole există pentru a sprijini industria cărnii, în special în Statele Unite. Spațiul pentru terenurile agricole este adesea produs de pădurile defrișate, care sunt resurse naturale importante.
Resursele naturale sunt grupate în două categorii principale: resurse regenerabile și resurse neregenerabile. Resursele regenerabile sunt cele care, în timp, sunt regenerate în mod natural, cum ar fi animalele folosite pentru hrană, pădurile, energia eoliană și energia solară. În ciuda faptului că acestea sunt regenerabile, trebuie să se acorde o atenție deosebită pentru a evita epuizarea resurselor. Dacă pescuitul excesiv reduce semnificativ o populație de pești, de exemplu, este posibil ca aceasta să nu se poată reproduce suficient pentru a se repopula și, prin urmare, poate dispărea. Resursele neregenerabile, pe de altă parte, sunt cele care pur și simplu nu pot fi regenerate – minereurile metalice, de exemplu, odată luate de pe Pământ, nu se regenerează.
Epuizarea resurselor este studiată în mod obișnuit în domeniul economiei, deoarece disponibilitatea materiilor prime poate avea un impact semnificativ asupra economiei globale. Producerea multor articole diferite utilizate în mod obișnuit, în special unele electronice care depind de materiale relativ rare, depinde de o aprovizionare constantă de materiale care există doar în cantități limitate. Epuizarea resurselor poate avea implicații grave asupra prețului și disponibilității unor astfel de produse.
Ecologiștii sunt, de asemenea, foarte preocupați de epuizarea resurselor, deși, în general, din motive diferite. Epuizarea resurselor poate deteriora grav ecosistemele, mediul, atmosfera și multe alte aspecte importante ale Pământului. Prin urmare, persoanele cu preocupări legate de mediu sunt, în general, mai preocupate de menținerea sănătății generale a mediului decât de găsirea de noi surse de resurse.