Eritritol este un alcool natural de zahăr, un tip de îndulcitor folosit în alimentele fără zahăr. La fel ca toți alcoolii de zahăr, este mai puțin dulce și mai puțin caloric decât zaharoza și nu favorizează cariile dentare. Guma și bomboanele făcute cu eritritol, mai degrabă decât cu zahăr, sunt mai bune pentru sănătatea orală.
Eritritolul este 70% la fel de dulce ca zahărul, deși are o aromă similară. Este practic fără calorii, iar unele țări îl etichetează ca atare pe ambalajul alimentelor. În Statele Unite, Food and Drug Administration cere ca eritritol să fie etichetat ca 0.2 calorii pe gram. Din cauza dulciului său scăzut, eritritolul este adesea combinat în alimente cu un îndulcitor artificial. Îndulcitorul artificial face produsul mai dulce, în timp ce alcoolul de zahăr maschează gustul neplăcut al îndulcitorului artificial.
În timp ce majoritatea alcoolilor de zahăr pot provoca efecte secundare gastrice, cum ar fi diareea și flatulența atunci când sunt consumați în cantități mari, eritritolul nu o face, deoarece este absorbit în fluxul sanguin în intestinul subțire și excretat în urină. Deși eritritol poate provoca un efect laxativ dacă se consumă prea mult, cantitatea care ar cauza o astfel de problemă este mai mare decât ar consuma o persoană într-o singură ședință.
Eritritolul, ca și alți alcooli de zahăr, are un efect de răcire atunci când este dizolvat în apă. Acest lucru poate spori aroma și senzația a ceva precum guma de mentă, dar poate avea un gust ciudat în alte produse, cum ar fi glazura. Când eritritolul este combinat cu grăsimi, cum ar fi untul sau untul de cacao, efectul de răcire poate face textura ceară. O altă problemă potențială a eritritolului este că nu atrage apa, ceea ce poate face ca produsele de copt făcute cu alcool de zahăr să se usuce mai repede. De asemenea, are tendința de a se cristaliza.
Eritritolul este adesea combinat cu alte ingrediente pentru a imita mai îndeaproape zaharoza în gust, textură și alte proprietăți. Inulina, un tip de carbohidrat care se găsește în mod natural în unele plante și este folosit ca înlocuitor de zahăr și grăsimi, este frecvent utilizat în combinație cu eritritol. Are un efect de încălzire atunci când este combinat cu apă, ceea ce ajută la anularea efectului de răcire al eritritolului. Izomaltul și glicerina, alți doi alcooli de zahăr, au și proprietăți care funcționează bine în combinație cu cele ale eritritolului.