Etapa preoperațională este o etapă în dezvoltarea copilăriei sub sistemul în patru etape propus de psihologul elvețian Jean Piaget. Piaget a împărțit dezvoltarea copilăriei în etape distincte marcate de schimbări funcționale majore în gândire și psihologie. Înțelegerea acestor etape este importantă pentru evaluarea copiilor pe măsură ce se dezvoltă și pentru înțelegerea modului de abordare a copiilor mici într-un mod pe care ei îl vor găsi accesibil. Psihologii, educatorii și oamenii care lucrează cu copiii într-o capacitate de aplicare a legii sunt cu toții interesați de etapele de dezvoltare și de modurile în care influențează copiii.
Etapa preoperațională este a doua dintre cele patru etape, care durează între doi și șase ani, exact în momentul în care copilul începe școala. Ea este uneori subdivizată în două etape mai mici, funcția simbolică și stadiile gândirii intuitive. Una dintre trăsăturile cheie ale etapei preoperaționale este că marchează momentul în care copilul începe să dobândească limbajul, ceea ce marchează o schimbare majoră în modul în care funcționează creierul unei persoane.
În etapa preoperațională, copiii sunt foarte puternic influențați de percepțiile lor. De exemplu, ei nu înțeleg conservarea, un concept descris de Piaget. Copiii care au dificultăți de conservare au dificultăți în a înțelege că cantitatea de ceva poate rămâne aceeași în ciuda transformărilor fizice. De exemplu, dacă unui copil i se arată două recipiente identice umplute cu aceeași cantitate de suc, iar sucul este turnat în două recipiente diferite, copilul va crede că unul deține mai mult lichid, fără a înțelege că aceeași cantitate de suc este ținută în fiecare recipient.
Etapa preoperațională este marcată și de egocentrism, în care un copil este incapabil să se gândească la ceva din perspectiva altcuiva. De asemenea, copiii au probleme cu logica și gândirea abstractă în timpul etapei preoperaționale, deoarece o mare parte din cunoștințele lor se bazează pe percepție.
A fi în stadiul preoperațional vine cu unele schimbări majore în gândire și dezvoltarea cognitivă. Pe lângă dobândirea limbajului, copiii încep și să exploreze fantezia și imaginația. Odată cu dobândirea limbajului vine o înțelegere a ideii că ceva poate fi reprezentat chiar dacă este prezent; de exemplu, cuvântul „banană” descrie o banană, la fel ca o imagine a unei banane, chiar dacă banana în sine nu este prin preajmă. Copiii încep, de asemenea, să se joace cu idei precum prefacerea că obiectele sunt alte lucruri, transformarea bețelor în baghete, a foilor în pelerine de supereroi și a pietrelor în animale de companie cu puterea imaginației.