Ethernet este un protocol de comunicații standard încorporat în dispozitivele software și hardware, destinat construirii unei rețele locale (LAN). A fost proiectat de Bob Metcalfe în 1973 și, prin eforturile Digital, Intel și Xerox (pentru care a lucrat Metcalfe), Ethernet „DIX” a devenit modelul standard pentru rețelele LAN din întreaga lume.
O rețea LAN cablată de bază constă din următoarele componente:
Două sau mai multe computere care urmează să fie conectate între ele sau conectate în rețea.
O placă de interfață de rețea (NIC) în fiecare computer.
Cablu Ethernet pentru conectarea la fiecare computer.
Un comutator de rețea sau un hub de rețea pentru a direcționa traficul de rețea.
Software de rețea.
Un NIC este instalat în fiecare computer și i se atribuie o adresă unică. Un cablu Ethernet trece de la fiecare NIC la comutatorul sau hub-ul central. Switch-ul sau hub-ul va acționa ca un releu (deși au diferențe semnificative în modul în care gestionează traficul de rețea), primind și direcționând pachete de date prin LAN. Prin urmare, acest tip de rețea creează un sistem de comunicații care permite partajarea datelor și resurselor, inclusiv imprimante, faxuri și scanere.
Aceste rețele pot fi și wireless. În loc să folosească un cablu pentru a conecta computerele, NIC-urile wireless folosesc unde radio pentru comunicarea bidirecțională cu un comutator sau un hub fără fir. În loc de porturile Ethernet, NIC-urile wireless, comutatoarele și hub-urile au fiecare o antenă mică. Rețelele wireless pot fi mai flexibile de utilizat, dar necesită și o atenție suplimentară în configurarea securității.
Tehnologiile alternative includ protocolul passe „Token Ring” conceput de IBM și tehnologia mult mai nouă a modului de transfer asincron (ATM). ATM permite dispozitivelor să fie conectate pe distanțe foarte mari pentru a crea rețele WAN (rețele cu arie largă) care se comportă ca LAN-uri. Pentru o rețea ieftină situată într-o singură clădire, totuși, Ethernet este un standard bine stabilit, cu un record solid, oferind peste trei decenii de furnizare de medii de rețea fiabile.
Denumirea formală pentru standardizarea protocolului Ethernet este uneori denumită IEEE 802.3. IEEE (Institutul de Ingineri Electrici și Electronici) a propus un grup de lucru în februarie 1980 — ținând cont de desemnarea [19]80 2[luna] — pentru standardizarea protocoalelor de rețea. Al treilea subcomitet a lucrat la o aromă în esență identică cu Ethernet, deși există variații nesemnificative. În consecință, utilizarea generică a termenului s-ar putea referi la IEEE 802.3 sau DIX.