Cumpărarea de benzină cu plumb în zilele noastre este un eveniment rar, de la interzicerea sa progresivă din Statele Unite și alte țări. Acest tip de benzină a fost inițial benzină lichidă, sau benzină, așa cum este cunoscută în alte părți ale lumii, care conținea un aditiv al elementului chimic sub formă de plumb tetraetil. A fost adaptat pe scară largă pentru utilizare în anii 1920, ceea ce a ajutat la dezvoltarea motoarelor cu compresie mai mare și a sporit cota octanică.
Benzina este în general consumată ca combustibil energetic în motoarele cu ardere internă, ceea ce face ca mediul său să fie foarte comprimat. Pentru a crește nivelul octanic, se adaugă hidrocarbură amestecată cu benzen sau izo-octan. Aceștia sunt combustibili care conțin hidrocarburi care ar fi în cele din urmă expulzați în atmosferă sub formă de gaze cu efect de seră. Cu toate acestea, aditivii au fost necesari pentru a reduce acumularea de carbon în motoarele interne, pentru a îmbunătăți viteza de ardere și pentru a facilita o aprindere mai ușoară a motorului pe vreme rece.
Odinioară, înainte de adăugarea de plumb, benzina avea tendința de a se pre-aprinde sau de a detona, provocând un sunet metalic de „ping”, o situație numită ciocănire a motorului, care a deteriorat motorul. Benzina care conține tetraetil plumb a schimbat asta. Nu numai că a rezistat la medii de compresie mai mare, ci au lubrifiat și interiorul și supapele motorului, protejând scaunele supapelor de eroziune.
Neclaritățile cu privire la benzina cu plumb au început cu ecologistii și profesioniștii din domeniul sănătății. Aparent, benzina era incompatibilă cu convertizoarele catalitice instalate în multe vehicule rutiere conduse. Convertizoarele catalitice sunt dispozitive utilizate pentru a reduce nivelurile de toxicitate ale emisiilor auto. Ele sunt, totuși, ineficiente în prezența plumbului din cauza unei modificări chimice care rezultă din interacțiunea lor. Agenția pentru Protecția Mediului (EPA) a intervenit rapid pentru a reglementa cantitățile de evacuare auto, ceea ce a condus la dezaprobarea generală a utilizării benzinei de acest tip.
Mai mult, profesioniștii din domeniul sănătății au stabilit că consumul de produse cu plumb, inclusiv benzină cu plumb, este corelat cu cantitatea de plumb găsită în sângele uman. Acest lucru poate provoca intoxicații cu plumb, o afecțiune care provoacă în primul rând leziuni neurologice, disconfort gastro-intestinal și tulburări cognitive la copii.
Mișcarea componentelor benzinei a înlocuit acum compușii de plumb cu alți înlocuitori adecvați. Aditivii includ acum hidrocarburi aromatice, eteri și alcoolii etanol și metanol. În locul proprietăților de lubrifiere ale plumbului, magazinele auto vând acum produse de înlocuire a plumbului pentru a obține același efect.
De când Legea privind aerul curat a fost implementată la 1 ianuarie 1996, vânzarea de combustibil cu plumb a fost interzisă pentru vehiculele de circulație în Statele Unite, posesia sau utilizarea fiind supusă amenzilor mari. Alte țări au urmat acest exemplu. Benzina cu plumb pentru alte utilizări, inclusiv mașini de curse, motoare marine și echipamente agricole, va fi interzisă începând cu anul 2008.