Etimologia este o ramură a lingvisticii care se concentrează pe originile cuvintelor și pe evoluția limbilor pe măsură ce sunt folosite. Fiecare cuvânt dintr-o limbă are o istorie complexă, iar etimologia își propune să înțeleagă acea istorie, astfel încât cuvântul să poată fi înțeles mai bine. În plus, analiza etimologiei cuvintelor dintr-o limbă îi ajută pe lingviști să înțeleagă limba ca întreg, împreună cu alte limbi din aceeași familie de limbi.
Termenul „etimologie” a intrat pentru prima dată în limba engleză în 1398 și este un compus din două cuvinte grecești, etymon, care se referă la adevăratul sens al ceva, și logos, sau „cuvânt”. Primii studenți ai etimologiei au devenit intrigați de cuvintele care erau utilizate pe scară largă și de unde provin, așa că au început să se uite la rădăcinile și istoria limbii lor. În unele cazuri, din păcate, studenții de cuvinte au venit cu etimologii populare pentru cuvinte, care sunt distractive, dar neadevărate. Deoarece etimologia populară pentru unele cuvinte este foarte răspândită, adevăratele rădăcini ale cuvintelor sunt uneori obscucate.
Cuvintele noi intră într-o limbă în mai multe moduri. Una dintre cele mai comune este împrumutul. Engleza, de exemplu, este o limbă bine cunoscută pentru că împrumută cuvinte din alte limbi. Într-adevăr, o mare parte a limbii engleze include cuvinte împrumutate precum doppleganger, smorgasboard, pundit, aardvark și amok. Adesea, pronunția și sensul unui cuvânt suferă modificări atunci când este împrumutat, iar utilizatorii inițiali pot să nu-l recunoască după câteva decenii de adoptare.
O altă sursă comună de cuvinte noi este formarea cuvintelor. Formarea cuvintelor implică crearea de cuvinte complet noi, adesea compunând cuvintele existente în limbă sau prin schimbarea sensului unui cuvânt stabilit. În epocile de dezvoltare științifică și tehnică accelerată, apar o multitudine de cuvinte și semnificații noi precum Internet, router și robot. De asemenea, pot fi create cuvinte noi prin combinare, adăugarea de prefixe sau sufixe la cuvintele existente pentru a le schimba sensul, așa cum este cazul cuvintelor precum glorificare, educare, rapsodiză și cuvântul popular din 2006, adevăr. În unele cazuri, din simbolismul sonor se formează un cuvânt nou, numit și onomatopee. Exemple comune de onomatopee sunt cuvinte precum miau, claxon, bâzâit și claxon, care ilustrează semnificația lor cu sunetul pe care îl fac.
Studiul limbii este important, deoarece dezvăluie multe despre cultura în care este vorbită limba. Aflând dacă cuvintele au fost nou formate sau împrumutate, de exemplu, lingviştii pot determina când diferite culturi au avut contact între ele. Pe măsură ce sensul cuvintelor suferă tranziții subtile, etimologia poate ilustra și tendințele sociale și politice. Pentru mulți studenți de etimologie, este, de asemenea, pur și simplu interesant.