Etiologia este studiul cauzelor. Un număr de discipline utilizează etiologia, variind de la antropologie la fizică, dar este cel mai frecvent asociată cu lumea medicală. În cercetarea medicală, înțelegerea originilor și cauzelor afecțiunilor medicale este extrem de importantă, deoarece etiologia poate fi folosită pentru a oferi indicii asupra metodelor de tratament care ar putea fi eficiente.
Acest cuvânt provine din grecescul aitia, care înseamnă „cauză”. În afara Statelor Unite, este de obicei scris ca „etiologie”, mai degrabă decât „etiologie” și uneori ca „aitiologie”. Aceste ortografii alternative sunt în primul rând o chestiune de preferință personală; persoanele care sunt familiarizate cu o ortografie pot înțelege cu ușurință o ortografie alternativă, mai ales în context. Acest cuvânt este folosit în engleză din 1555, împrumutat din greacă.
În cazul unui pacient individual, înțelegerea etiologiei poate fi extrem de importantă, deoarece poate oferi o piesă vitală a puzzle-ului atunci când vine vorba de tratarea unei afecțiuni. Când o cauză nu poate fi determinată, se spune că boala este „idiopatică”, ceea ce înseamnă că nu are etiologie cunoscută. Condițiile idiopatice pot fi foarte frustrante atât pentru medici, cât și pentru pacienți, deoarece lipsa unei etiologii poate face dificilă stabilirea naturii precise a unei boli.
Cercetătorii medicali, în special cei care răspund la epidemii, se bazează foarte mult pe etiologie. Când apare un focar de boală, cu cât etiologia poate fi determinată mai repede, cu atât mai repede poate fi adusă sub control, deoarece factorul care creează boala poate fi eliminat, controlat sau evitat. De exemplu, atunci când sunt raportate un număr mare de cazuri de boli alimentare, se construiește o bază de date pentru a compara pacienții, căutând numitorul comun, astfel încât un lot de alimente contaminate să poată fi rechemat și distrus.
Studiul etiologiei este destul de vechi. China antică, Grecia și Roma aveau toate indivizi care examinau natura bolilor, deși mulți dintre ei au tras concluzii eronate. Mulți oameni datează studiul serios al etiologiei în lumea musulmană, unde medicii au început pentru prima dată să tragă concluzii despre răspândirea epidemilor și despre necesitatea unor condiții curate controlate în focare pentru a preveni răspândirea bolii.