O evaluare a impactului constă în strângerea și cântărirea dovezilor pentru a determina impactul produselor, programelor sau proiectelor asupra unei populații afectate de un set de acțiuni menite să schimbe status quo-ul. Aceste evaluări pot fi folosite pentru a trage concluzii bazate pe dovezi privind dacă introducerea unei schimbări generează un efect pozitiv sau negativ. O evaluare a impactului poate calcula impactul mediu al schimbării asupra utilizatorilor sau clienților individuali sau poate măsura beneficiile globale conferite unui grup de oameni în mod colectiv. Măsurarea acestor impacturi poate ajuta agențiile guvernamentale, întreprinderile sau organizațiile de caritate să utilizeze mai eficient resursele.
Primul pas în procesul de realizare a unei evaluări de impact este determinarea stării de fapt existente. Acest pas are loc de obicei înainte de efectuarea unei modificări, pentru a evalua mai precis starea post-modificare. După ce schimbarea a fost implementată, următorul pas este măsurarea impactului sau impacturilor. Atât impacturile anticipate, cât și cele neașteptate sunt ulterior notate și analizate.
De exemplu, poate fi întreprins un efort de a oferi mese gratuite sponsorizate de guvern copiilor nevoiași pentru a îmbunătăți sănătatea copiilor. Voucherele pentru alimente hrănitoare pot fi oferite părinților copiilor. Atunci când evaluarea impactului este evaluată ulterior, cercetătorii pot descoperi că sănătatea populației țintă nu s-a îmbunătățit atât de mult decât era anticipat. Investigațiile ulterioare ar putea dezvălui că îngrijitorii copiilor au conceput un sistem de troc, în care părinții schimbau tichete de masă cu alte articole nealimentare esențiale, cum ar fi îmbrăcăminte sau scutece.
Ca urmare a constatărilor, evaluarea programului a relevat că beneficiile pentru sănătate ale copiilor nu au fost atât de semnificative pe cât au sperat creatorii programului de vouchere. Acesta este un exemplu de măsurare a impactului asupra unui set definit de indivizi specifici. Un studiu al ratelor de mortalitate de la fumatul de țigări înainte și după interzicerea publicității pentru țigări ar fi o ilustrare a măsurării impactului colectiv al interdicției asupra unui anumit set de persoane care folosesc toți produse din tutun.
Un studiu de impact se poate concentra și asupra produselor de consum. Cercetătorii de marketing pot încerca să estimeze cât de receptivi vor fi consumatorii la un produs nou, pe baza introducerilor de produse similare de către o companie în trecut. Un cercetător poate, de asemenea, să concentreze o evaluare a impactului asupra stabilirii modului în care poate fi utilizat un produs sau ce tip de consumator ar putea fi cel mai probabil să îl folosească. Uneori, o evaluare a impactului va da rezultate neașteptate, demonstrând că introducerea efectivă de noi practici sau produse poate diferi semnificativ de așteptări. Evaluările de impact sunt utilizate de multe organizații și întreprinderi și sunt considerate a fi o formă de dovezi empirice.