Fenilalanina este un aminoacid, care se găsește în mod obișnuit în alimente, care este folosit de organism pentru a forma proteine. Fenilalanina este uneori luată ca supliment alimentar. Se crede că are potențialul de a ameliora durerea și depresia, printre altele. Persoanele cu fenilcetonurie (PKU) nu au capacitatea de a descompune acest aminoacid, făcându-l să se acumuleze și să provoace leziuni ale creierului. PKU este o tulburare genetică moștenită rară.
Ca și ceilalți 19 sau 20 de aminoacizi, fenilalanina este o moleculă care conține azot. Este compus dintr-o grupare amină și o grupare carboxil și o catenă laterală de identificare. Lanțul lateral în acest caz este o grupare fenil. Este un aminoacid esential, adica nu poate fi produs de organism si trebuie obtinut din alimentatie.
Ca supliment, fenilalanina este adesea luată într-o formă care încorporează și un văr chimic apropiat. Anumite preparate suplimentare pot avea efecte complexe asupra organismului, de aceea este recomandată îndrumarea medicală. Fenilalanina a fost studiată în legătură cu afecțiunile de sănătate precum depresia, durerea generală și specifică și boala Parkinson. Majoritatea oamenilor nu au deficit de fenilalanină din cauza prezenței sale pe scară largă în dietele sănătoase. Cantități mari de suplimente ar putea duce la toxicitate, iar persoanele cu PKU nu ar trebui să ia niciodată suplimente de fenilalanină.
PKU este o tulburare genetică care rezultă din incapacitatea de a converti fenilalanina în aminoacid tirozină. La persoanele care au PKU, fenilalanina se acumulează în creier, unde poate provoca daune severe, cum ar fi retardul mintal. În majoritatea țărilor dezvoltate, screening-ul pentru afecțiune la naștere poate preveni sau reduce foarte mult efectele dăunătoare ale acestei tulburări. Acest lucru se datorează faptului că cea mai mare cantitate de daune apare în primele zile după naștere. Deși adulții par mai puțin vulnerabili la afectarea nervilor, s-a dovedit că restricțiile alimentare de-a lungul vieții sunt utile în gestionarea afecțiunii.
Fenilalanina se găsește în majoritatea alimentelor care conțin proteine, așa că evitarea acesteia este dificilă. Persoanele cu PKU trebuie să urmeze o dietă strictă și adesea complexă, săracă în fenilalanină pentru a evita complicațiile afecțiunii. Ajutorul de la un medic și un dietetician este un factor important în proiectarea și respectarea unei astfel de dietă restricționate. Persoanele cu PKU nu ar trebui să consume produse îndulcite artificial cu aspartam, unele dintre ele având etichete de avertizare privind PKU. Acest lucru se datorează faptului că aspartamul este produs prin combinarea fenilalaninei cu un alt aminoacid.