Termenul „un fulger în tigaie” este folosit pentru a se referi la ceva sau la cineva care a eșuat, în ciuda faptului că are un mare potențial. Odată s-ar putea spune, de exemplu, că un produs cu mare promisiune a fost un fulger în tigaie dacă nu i-a făcut bine pe piața liberă. Evident, se dorește să se evite acest lucru, deoarece este în general neproductiv.
La fel ca multe fraze colorate, acest termen are rădăcini în realitate, deși există unele dispute cu privire la originile sale. Așa cum se întâmplă adesea cu termenii argou binecunoscuți, unii oameni au inventat originile populare în încercarea de a le explica. Mulți oameni cred că termenul datează din jurul anilor 1840, când, de fapt, oamenii au discutat despre termen cel puțin din anii 1600, când a fost folosit ca referință la o tehnologie relativ nouă și uneori predispusă la accidente.
Termenul pare să dateze de la mijlocul anilor 1600 și este o referire la armele de foc timpurii. Inițial, pentru a face ca o muschetă să tragă, a fost folosită o tigaie de încărcare încărcată cu praf de pușcă. Când praful de pușcă din tigaie s-a aprins, trebuia să se răspândească la sarcina reală din muschetă, făcându-l să tragă. Dacă încărcătura nu s-a aprins, a rezultat un fulger, dar nu a existat niciun bubuit corespunzător. Conceptul era destul de cunoscut până la sfârșitul anilor 1600 pentru a fi folosit într-o piesă.
Unii oameni cred în mod eronat că termenul se referă la mineritul din secolul al XIX-lea din California. Ideea este că minerii ar fi surprins o scurtă privire de aur intermitent în tigăile lor în timp ce lucrau, făcându-i entuziasmați de potențialul de bogăție și de evadare din câmpurile de aur. Când fulgerul din tigaie s-a dovedit a fi o iluzie, s-ar putea spune că „nu a izbucnit”, adică s-a rezolvat în nimic.
Termenul implică faptul că, pentru a evita fulgerarea în tigaie, este necesară o planificare și aranjare atentă. Chiar și atunci când oamenii își iau timp pentru a evita problema, uneori, acuzația pur și simplu nu reușește să se declanșeze, ilustrând rolul pe care șansa îl poate juca în viața cuiva, în ciuda eforturilor de a o combate. Termenul este legat, de altfel, de „lacăt, stoc și țeava”, care se referă la toate părțile unei muschete cu cremene, însemnând „întregul lucru”.