Flocularea se referă la separarea unei soluții și, cel mai frecvent, acest cuvânt este folosit pentru a descrie îndepărtarea unui sediment dintr-un fluid. Pe lângă faptul că apare în mod natural, poate fi forțat și prin agitare sau adăugarea de agenți de floculare. Multe industrii de producție îl folosesc ca parte a tehnicilor lor de procesare și este, de asemenea, utilizat pe scară largă în tratarea apei. Tehnica este, de asemenea, utilizată pe scară largă în lumea medicală pentru a analiza diverse fluide.
Termenul este derivat din floc, un alt cuvânt pentru fulgi de material. Atunci când o soluție este floculată, sedimentul este format în aglomerări de agregate care sunt mai ușor de văzut. Când aceasta este inițiată intenționat, floc-ul este de obicei îndepărtat cu filtre sau ecrane. Când o soluție a fost separată accidental, se poate încerca să o transforme înapoi într-o soluție, astfel încât să poată fi utilizabilă din nou.
Tehnica poate fi folosită pentru a separa sedimentele și materialele vizibile și pentru a trata coloizii. Un coloid este o soluție care pare uniformă, dar constă de fapt din unul sau mai multe componente amestecate împreună. Câteva exemple comune de soluții cu sediment vizibil sunt piscinele și apele uzate, ambele fiind floculate pentru puritate. Coloizii întâlniți frecvent includ spuma de mare, laptele, cleiurile și cernelurile. Elementele separate din coloid sunt bine amestecate pentru a crea un nou compus și pot fi separate din nou.
În funcție de circumstanțe, flocularea poate fi dorită sau nedorită. Se realizează adesea în mod deliberat în tratarea apelor uzate, eliminând substanțele nocive, astfel încât acestea să poată fi tratate separat. Alte exemple de procesare deliberată includ capcanele de grăsime din bucătăriile comerciale, centrifugele pentru procesarea sângelui și instalațiile pentru extragerea sării din apa de mare. Un caz clasic de floculare nedorită este laptele acru, în care coloidul laptelui se separă, formând deasupra un strat de fulgi de material. Dacă această separare nu este dorită într-un mediu de producție, se iau măsuri pentru a o minimiza.
Există mai multe moduri de a separa o soluție. Agitația este o tehnică obișnuită, deoarece poate încuraja fulgii de sediment să se aglomereze și să se adune pe partea de jos sau de sus, în funcție de greutatea lor. Substanțele chimice floculante sunt, de asemenea, folosite pentru a încuraja aglomerarea într-o soluție. De obicei, au o sarcină electrică diferită de substanțele care sunt precipitate din soluție, atrăgând materialul în aglomerări de particule.