Fonetica sintetică este o metodă de predare a lecturii care începe cu sunete de bază ale literelor, amestecând și sunetând cuvintele. Este folosit cel mai adesea în primele etape ale învățării cititului, înainte ca elevii să fie capabili să recunoască orice cuvânt din vedere. Acest lucru diferă de întreg limbajul sau metodele fonetice analitice, care accentuează cuvintele vizuale și lectura cărților în detrimentul sunetului cuvintelor.
Procesul de fonetică sintetică începe, în general, cu învățarea de a decoda și codifica sunete individuale de litere. În acest stadiu incipient al învățării fonetice, decodarea se referă la recunoașterea unei litere și identificarea sunetului pe care îl produce. Codificarea se referă la auzirea unui sunet și la cunoașterea ce literă reprezintă acel sunet. Decodarea și codificarea sunt abilitățile de bază necesare citirii și, respectiv, scrisului bazat pe fonetică.
După ce au învățat să decodeze și să codifice sunete individuale, elevii sunt învățați cum se combină aceste sunete de bază ale literelor pentru a forma cuvinte. În această etapă, elevii ar trebui să fie capabili să sune sau să decodeze cuvinte simple din trei litere și propoziții formate din cuvinte din trei litere. De exemplu, propoziția „Jim și Hal sat” conține doar cuvinte care urmează reguli fonetice foarte simple. În cele din urmă, elevilor li se învață combinații de sunete, cum ar fi /th/ și /sh/, și apoi învață să scoată sunete mai complexe.
Numai când studenții au stăpânit aceste concepte fonetice de bază sunt învățați cuvinte vizuale de înaltă frecvență, cum ar fi „spus” sau „unu”, care nu pot fi sunate. Deoarece atât de multe cuvinte uzuale în engleză se încadrează în această categorie, studenții care sunt predați conform modelului de fonetică sintetică, de obicei, nu sunt capabili să citească nici măcar cărți foarte simple de la început. Elevii progresează la citirea cărților doar după ce au o înțelegere solidă a unui număr mare de reguli fonetice.
Alte metode de predare a lecturii, cum ar fi limba întreagă și variantele sale, inversează acest proces. Întreaga limbă începe prin a preda cuvintele vizuale, așa cum sunt întâlnite în lectura cărților. Această metodă este adesea combinată cu fonetica analitică, în care elevii învață reguli fonetice analizând cuvintele pe care le cunosc deja. De exemplu, elevii ar învăța cuvântul „pisica” văzându-l și auzindu-l citit în mod repetat în contextul unei cărți sau al unei povești. Ei ar fi apoi învățați că literele individuale din cuvântul „pisica” corespund sunetelor /k/, /a/ și /t/.
Educatorii vor combina adesea aspecte ale mai multor abordări diferite ale lecturii. Fonetica sintetică este foarte utilă pentru studenții pre-alfabetizați care nu sunt încă capabili să recunoască niciun cuvânt din vedere. Odată ce au învățat câteva reguli de fonetică de bază, elevii își pot crește fluența de citire prin recunoașterea cuvintelor fără a fi nevoie să le scoată.