Forța de muncă din umbră este ceva pe care probabil l-ați observat, deși este posibil să nu fi auzit termenul. Dacă ați fost vreodată abordat în afara unui magazin de îmbunătățiri pentru locuințe de o persoană care vă întreabă dacă aveți nevoie de muncă sau ați observat un grup de oameni stând pe o intersecție majoră, aparent așteptând, ați văzut forța de muncă din umbră. În esență, majoritatea acestor oameni sunt lucrători fără acte, deși unii au dreptul legal de a lucra în SUA și sunt numiți și zilieri, deoarece depind adesea de ofertele zilnice de muncă în loc să dețină un loc de muncă standard.
Mulți dintre acești lucrători fac locuri de muncă pe care majoritatea americanilor nu le doresc sau nu le vor accepta. Datorită faptului că mulți nu au dreptul legal de a lucra în SUA, aceștia pot fi supuși unor abuzuri considerabile din partea angajatorilor. Aceștia pot fi plătiți mai puțin decât salariul minim. Munca pe care o face forța de muncă din umbră include adesea munca în curte, culesul culturilor, lucrări de construcție etc., care tinde să fie muncă manuală dificilă. Condițiile la locul de muncă pot duce la vătămări de la care acești lucrători nu au protecție. De fapt, până la unul din cinci lucrători pot fi răniți în fiecare zi în timpul lucrului, dar nu pot recurge la handicap sau nu se pot aștepta la o recompensă de la angajatori.
Există mulți economiști care recunosc că forța de muncă din umbră trebuie să existe, pentru a face locurile de muncă care „trebuie făcute”, dar pe care majoritatea americanilor nu le vor face, mai ales la salariu sub salariul minim sau de viață. Cu toate acestea, este ilegal să angajați mulți dintre acești lucrători dacă nu posedă dreptul legal de a lucra în SUA. Unele state caută soluții precum crearea de permise pentru lucrătorii migranți pentru a satisface nevoile de forță de muncă, în special în industria agriculturii și a construcțiilor. Alții sugerează că cetățenii sau rezidenții din SUA ar trebui să ocupe aceste locuri de muncă și că atât agricultura, cât și construcțiile ar trebui să plătească în consecință.
În SUA, aproximativ 87% din forța de muncă din umbră este latină și aproximativ trei sferturi nu sunt autorizate legal să lucreze în SUA. Mai puțin de 10% s-au născut în Statele Unite. Deși acești lucrători nu au întotdeauna cetățenia în comun cu alți cetățeni, ei sunt ca majoritatea americanilor în multe privințe. Majoritatea merg la biserică în mod regulat, puțin mai puțin de jumătate își închiriază sau dețin casele (și nu sunt fără adăpost), iar aproximativ o pătrime din forța de muncă din umbră este implicată în activități comunitare.
Ceea ce îi lipsește forței de muncă din umbră tinde să fie protecția împotriva abuzurilor din partea angajatorilor. Lucrătorii fără acte nu se pot plânge, deoarece a face acest lucru ar însemna probabil să fie deportați. Unii legiuitori au sugerat sancțiuni severe pentru angajatorii lucrătorilor fără acte, mai ales că acești lucrători sunt atât de expuși la abuz, fără nicio cale de atac legală. Amenzile severe ar putea reduce, de asemenea, extragerea pentru imigrația ilegală în SUA. Angajatorii care angajează în mod regulat lucrători migranți sau forța de muncă din umbră susțin că este extrem de greu să găsești aici persoane cu permisiunea de a lucra care să efectueze acest tip de muncă și că adoptarea unei grile de salarizare stabilită de guvern ar crește costurile pentru consumator.