Termenul „forță de muncă” este folosit în mai multe moduri diferite. În primul sens, este întregul grup de oameni care sunt disponibili și dornici să muncească, incluzând atât șomerii în căutarea unui loc de muncă, cât și cei care au locuri de muncă. În al doilea sens, se referă în mod specific la un grup de oameni dintr-o anumită industrie sau companie. Oamenii pot vorbi, de asemenea, despre o forță de muncă, în special în ceea ce privește oamenii care sunt angajați în muncă manuală, excluzând directorii și alți profesioniști cu guler alb din forța de muncă colectivă. De obicei, contextul termenului luminează sensul.
Multe națiuni își studiază forțele de muncă foarte îndeaproape, deoarece forța de muncă poate oferi o mulțime de informații despre oamenii care trăiesc într-o țară. De exemplu, o țară cu un procent ridicat de șomeri profesioniști înalt calificați ar putea să se confrunte cu o scădere economică, în timp ce un număr tot mai mic de muncitori manuali disponibili ar putea sugera o serie de lucruri, cum ar fi lipsa de interes pentru locurile de muncă din muncă manuală sau o tendință de creștere. să folosească locuri de producție de peste mări pentru astfel de sarcini. Numărul șomerilor din forța de muncă este adesea un subiect de interes pentru economiști, deoarece poate oferi indicii și indicii despre direcția unei economii naționale.
Multe națiuni caută să aibă o rată scăzută a șomajului, utilizând numărul maxim posibil de oameni din forța de muncă. Ratele scăzute ale șomajului tind să fie bune pentru economiile naționale, deoarece implică faptul că majoritatea cetățenilor au putere de cheltuieli și, de asemenea, tind să reducă tulburările sociale. Deoarece rata șomajului este adesea privită ca un indicator economic și social cheie, unele țări trec prin manevre elaborate pentru a-și menține ratele șomajului scăzute, cum ar fi renunțarea persoanelor care au fost șomeri de șase luni sau mai mult din listele de șomaj pentru a face ca ratele lor să arate mai bine.
În ceea ce privește o anumită industrie sau companie, unele industrii încearcă în mod deliberat să dezvolte o forță de muncă mai mare și mai talentată, astfel încât să se poată extinde. De exemplu, multe companii investesc în potențiali angajați cu lucruri precum programe de formare și oportunități de stagiu. Industrii întregi pot organiza, de asemenea, sesiuni de informare la colegii sau pot oferi stimulente economice persoanelor care aleg să caute un loc de muncă în acea industrie.
Vârsta la care o persoană intră în forța de muncă variază, în funcție de regiunea lumii în care trăiești și de factori precum urmărirea învățământului superior. Ca regulă generală, toate persoanele apte de muncă peste 16 ani sunt considerate potențiali membri ai forței de muncă, multe națiuni presupunând că persoanele cu vârsta peste 60 sau 65 de ani nu lucrează.