Forța rezonabilă, cunoscută și sub denumirea de forță legală, este cantitatea adecvată de forță necesară unei persoane pentru a se proteja pe sine, pe o altă persoană sau pe proprietatea sa de vătămări. Forța adecvată nu trebuie să depășească cantitatea de forță necesară într-o situație dată, așa cum este determinată de un observator rezonabil și obiectiv. Forța rezonabilă, până la și inclusiv forța letală, poate fi folosită ca apărare în instanță.
De obicei, un termen legal folosit în cauzele în justiție în care cineva a fost rănit sau ucis ca urmare a forței, forța rezonabilă are definiții variate în diferite jurisdicții, state și țări. În Statele Unite se acceptă în general includerea morții sau a vătămării corporale grave dacă persoana consideră că trebuie să acționeze pentru a preveni un atac criminal sau pentru a-și proteja propria viață. Forța rezonabilă poate fi folosită pentru a împiedica un făptuitor să intre în casa cuiva dacă crede că intrusul are intenții criminale.
O persoană trebuie să-și folosească cea mai bună judecată atunci când stabilește cantitatea de forță necesară pentru protecție. Este tolerată mai multă forță atunci când cineva protejează viața umană decât proprietatea fizică, deși o persoană poate fi acuzată de forță excesivă dacă răspunsul său este mai extrem decât pericolul perceput. Forța poate fi folosită numai în momentul comiterii infracțiunii, iar oamenilor nu li se permite să acționeze ca răzbunare după eveniment. Când posibilitatea de vătămare este iminentă, poate fi dificil să se concentreze asupra cantității adecvate de forță. Instanțele pot lua în considerare acest lucru atunci când judecă pe cineva care este acuzat de forță excesivă.
Forța rezonabilă este o preocupare majoră în aplicarea legii. Poliția este instruită să-și folosească cea mai bună judecată atunci când determină cantitatea de forță necesară pentru a opri sau reține un suspect. Oamenii de aplicare a legii sunt încurajați să folosească forța minimă, după caz, pe baza factorilor situaționali, cum ar fi pericolul iminent și gradul de rezistență din partea suspectului.
Ofițerii au multe niveluri de forță pe care le pot folosi. În general, ei vor cere conformității unui făptuitor, apoi îi vor spune unui suspect cum să se comporte în timpul reținerii. Dacă comenzile verbale nu funcționează, aceștia pot fi forțați să-l rețină pe autorul unei infracțiuni. Mulți ofițeri de poliție poartă un dispozitiv de control electronic pentru a emite un șoc neletatal care împiedică un suspect necooperant și periculos. Numai în cazuri extreme se scot armele de foc.
Folosirea forței în rândul ofițerilor de poliție a atras mult atenția presei în SUA. În unele cazuri, instanțele îi favorizează pe polițiști, declarând că aceștia au exercitat o bună luare a deciziilor în situații tensionate și au folosit forța rezonabilă pentru a incapacita sau reține un suspect. Cazurile de forță excesivă sunt uneori o sursă de tulburări sociale atunci când sunt supuse atenției presei, deoarece civilii se supără atunci când un membru al comunității lor a fost atacat, rănit sau ucis de un ofițer de poliție.