Banca liberă este un sistem financiar în care băncile unei națiuni sau alte puteri asemănătoare unui stat nu se află sub nicio reglementare guvernamentală specială, în afară de ceea ce s-ar aplica oricărei afaceri. Într-un sistem bancar liber, nu există nicio bancă centrală sau organism financiar susținut de guvern care să emită valută sau să stabilească rate ale dobânzii. În schimb, fiecare bancă își poate emite propria monedă sub formă de bancnote și își poate desfășura activități, cum ar fi să împrumute bani sau să facă alte investiții, după cum consideră de cuviință, fără limitări sau reglementări guvernamentale.
În teorie, băncile dintr-un sistem bancar liber ar răspunde mai bine forțelor pieței decât sistemele bancare centralizate controlate de guverne. În ceea ce privește moneda, o bancă ar emite doar o anumită cantitate de monedă pentru o anumită cantitate a unei resurse fizice, cum ar fi dolari pe uncie de aur sau argint. Variind cantitatea de monedă tipărită pe creștere de resursă, o bancă ar putea varia și controla valoarea monedei sale pentru a-și menține poziția pe piața financiară, oferind securitate investitorilor săi. În timp ce valoarea monedei emise de bănci ar putea varia foarte devreme, în timp, toate băncile dintr-un sistem bancar liber vor ceda în cele din urmă presiunilor pieței și vor conveni asupra unei valori stabilite, dar nu aplicată legal, pentru toate valutele.
Crearea monedei este, de asemenea, unul dintre deficiențele unui sistem bancar liber. În cazul în care o bancă supratipărește moneda, valoarea monedei existente deținută de investitorii și clienții săi ar putea scădea semnificativ. De asemenea, în cazul în care o bancă face investiții proaste sau nu reușește în alt mod să profite din cheltuielile sale, valoarea resurselor sale ar putea scădea, reducându-și și moneda în valoare. Dacă eșecul este suficient de grav, banca ar putea intra în faliment, moneda sa pierzând toată valoarea dincolo de valoarea fizică imediată a resurselor pe care banca le are în posesia sa.
Fără reglementare, sistemele bancare libere nu sunt obligate să mențină anumite sume de resurse în rezervă, așa cum este cazul sistemelor bancare centralizate. De asemenea, aceste bănci nu sunt limitate în ceea ce privește numărul de împrumuturi negarantate pe care le pot acorda sau pe care le pot obține de la alte bănci sau afaceri. Acești factori, împreună cu faptul că nu există o entitate guvernamentală sau o bancă centralizată care să garanteze moneda unei bănci, pot lăsa o bancă vulnerabilă la forțele din afara pieței lor imediate, cum ar fi războaiele sau chiar productivitatea redusă care are loc în timpul unei secete sau al unui alt dezastru natural. .
În anii 1700 și 1800, un număr de națiuni au experimentat cu variații ale sistemelor bancare libere, inclusiv Australia, Elveția și Statele Unite. Până în 1902, nicio națiune nu mai opera un adevărat sistem bancar liber. Motivele eșecurilor au variat de la politici bancare lipsite de etică la deprecierea neașteptată a valorii monedei până la simpla confuzie publică cu privire la varietatea și tipurile de monedă emise.