Hormonul foliculostimulant (FSH) este un hormon care joacă un rol în reglarea reproducției sexuale atât la bărbați, cât și la femei. Pe lângă faptul că este implicată în reproducerea sexuală, joacă și un rol în debutul pubertății și menopauzei. Testele pentru nivelurile acestui hormon în organism sunt uneori folosite pentru a explora cauzele infertilității și pentru a diagnostica debutul menopauzei sau pubertății. FSH este folosit și în tratamentele pentru infertilitate, sub formă de medicamente injectabile.
Acest hormon se află într-o clasă de compuși generați de organism, cunoscuți sub numele de gonadotropine. Gonadotropinele sunt proteine și sunt produse de secțiunea glandei pituitare care este implicată în producția de hormoni endocrini. La femei, FSH le spune foliculilor din ovar să se maturizeze, astfel încât femeia să poată ovula, eliberând un ou în uter. Unii medici o aseamănă cu o pedală de accelerație care este împinsă de glanda pituitară anterioară pentru a porni motoarele foliculilor ovarieni. La bărbați, FSH este implicat în producția de spermă.
Ca regulă generală, nivelurile de FSH sunt scăzute în copilărie, deoarece copiii nu au nevoie nici de spermatozoizi, nici de ovule. La pubertate, nivelurile încep să crească, pe măsură ce organismul se pregătește pentru reproducerea sexuală. La femei, nivelurile de FSH sunt cele mai ridicate în timpul ovulației și vor continua să crească până la menopauză, deoarece este nevoie din ce în ce mai mult de hormon cu fiecare ovulație pentru a stimula foliculii la maturitate, deoarece rămân mai puține ouă.
Când sunt documentate niveluri neobișnuit de ridicate de FSH, poate fi un semn că o femeie nu are ouă viabile, ceea ce ar putea contribui la probleme de fertilitate. FSH ridicat la bărbați este un semn că există o problemă cu producția de spermă și, la ambele sexe, nivelurile ridicate au fost asociate și cu alte afecțiuni medicale. Nivelurile extrem de scăzute de FSH sunt legate de o scădere a funcției gonadelor.
Când femeile sunt supuse unui tratament de fertilitate deoarece nu pot concepe singure, injecțiile cu FSH sunt folosite pentru a stimula foliculii în mod artificial. Utilizarea acestui hormon asigură că procesul este mai controlat și permite profesioniștilor medicali să crească nivelurile în speranța de a obține cel puțin un ou viabil, astfel încât să poată intra în momentul perfect pentru a recupera ouăle. Cu toate acestea, așa cum știu multe femei infertile, injecțiile cu FSH reprezintă doar o etapă dintr-un proces foarte lung și nu funcționează întotdeauna; cursul injecțiilor poate fi necesar să fie repetat de mai multe ori înainte de a obține succesul.