Genisteina este un polifenol care se găsește în boabele de soia și în alte plante, cum ar fi trifoiul roșu și kudzu. Este un tip de flavonoid cunoscut sub numele de izoflavonă. Genisteina se găsește frecvent împreună cu izoflavona daidzeina și împreună sunt considerate izoflavone din soia. Acești compuși au fost studiati pe scară largă pentru efectele lor asupra sănătății umane. Acestea au fost asociate cu o reducere a cancerului în studiile populației care examinează dietele și ratele bolilor.
Ambele aceste molecule sunt capabile să se lege de receptorii de estrogen animale și umani. Din acest motiv, sunt cunoscuți ca fitoestrogeni. Receptorii stimulează activitatea celulară atunci când un anumit compus se leagă de ei. Genisteina se leagă de receptorii de estrogen și le stimulează activitatea, dar nu la fel de eficient ca estrogenul uman. Astfel, poate bloca parțial efectele estrogenului. Acest lucru poate explica efectul protector împotriva cancerelor care au hormoni implicați în dezvoltarea lor, cum ar fi cancerul de prostată și cancerul de sân.
În Asia, consumul de soia este mult mai mare decât cel din Occident și, posibil, de până la 20 de ori mai mare. Produsele din soia – cum ar fi făina, laptele, tofu și boabele de soia în sine – sunt consumate cu ușurință. Studiile care examinează dietele populațiilor de oameni și ratele bolilor acestora au descoperit că bărbații japonezi au rate semnificativ mai mici de cancer de prostată decât bărbații americani. De asemenea, femeile asiatice au rate mai mici de cancer de sân decât femeile occidentale. S-a presupus că aceste diferențe se datorează diferențelor cantității de soia din diete.
S-a demonstrat că genisteina încetinește creșterea unei varietăți de celule canceroase în studii de laborator. Are mai multe proprietăți biochimice diferite, pe lângă faptul că acționează ca un fitoestrogen, care ar putea duce la aceste efecte asupra celulelor canceroase. Activitatea sa anti-cancer este suficient de semnificativă încât să fie listată în Dicționarul de medicamente al Institutului Național al Cancerului. Momentul utilizării sale în tratament este totuși important, deoarece unele studii au descoperit că genisteina crește răspândirea cancerului de sân existent. Tratarea pacienților cu un compus care blochează estrogenul poate ameliora acest efect.
Această izoflavonă pare să aibă, de asemenea, efecte împotriva pierderii osoase care apare odată ce menopauza a început, iar nivelurile de estrogen scad la femei. Acest lucru poate provoca osteoporoză și poate fi grav debilitant. Tratamentul cu estrogeni era obișnuit la femeile aflate în postmenopauză pentru a preveni aceste efecte, dar cercetările au arătat că are efecte secundare periculoase. S-a descoperit că tratamentul cu genisteina crește densitatea osoasă la femeile care l-au luat ca supliment alimentar.
Genisteina este, de asemenea, un antioxidant puternic. Această activitate poate proteja ADN-ul de deteriorarea oxidativă și poate preveni apariția mutațiilor. De asemenea, poate împiedica colesterolul să se oxideze și să contribuie la riscul unui atac de cord. Se presupune că această izoflavonă protejează împotriva atacurilor de cord.
Cu toate acestea, pot exista efecte secundare de la administrarea acestui compus ca supliment alimentar. Poate provoca probleme gastro-intestinale. Există unele cercetări care sugerează că poate afecta sistemul imunitar. Daidzein nu pare să aibă aceste efecte secundare. Ar putea fi înțelept să încercați să obțineți beneficiile izoflavonelor de soia doar mâncând mai multă soia, mai degrabă decât luând suplimente alimentare cu genisteine.