Gramatica pasivă se referă la una dintre cele două moduri posibile de a exprima acțiunea într-o propoziție sau o propoziție. În vocea activă subiectul acționează asupra unui obiect sau conduce acțiunea. Vocea pasivă schimbă ordinea propoziției sau a clauzei astfel încât obiectul sau destinatarul acțiunii este subiectul propoziției. Folosirea gramaticii pasive nu este o greșeală gramaticală, ci o preferință stilistică, despre care mulți cred că slăbește sau distorsionează conceptul sau ideea pe care propoziția încearcă să o transmită.
Pentru a înțelege diferența dintre vocea pasivă și cea activă, trebuie să înțelegem elementele unei propoziții sau ale unei propoziții, o unitate gramaticală care conține o idee completă. Agentul este componenta gramaticală care face ca acțiunea să aibă loc, lucrul sau persoana care face ceva. De cele mai multe ori, această componentă se află în poziția subiectului, determinând acțiunea.
Verbul este partea din propoziție care exprimă acțiune, fie asupra unui alt lucru, fie în interiorul său, „El trage mingea”, respectiv „El trage”. Obiectul este elementul gramatical care primește acțiunea, în acest caz, „mingea”. Agentul acționează asupra obiectului prin intermediul acțiunii verbului.
Cea mai comună formare a vocii pasive combină o formă a verbului „a fi”, cu participiul trecut al verbului principal. Exemplul „Peter a condus mașina”. este o propoziție scrisă cu vocea activă, întrucât Peter, agentul, se află în poziția subiectului acționând asupra mașinii, a obiectului. Pentru a scrie propoziția cu voce pasivă, s-ar rearanja propoziția astfel încât să citească „Mașina a fost condusă de Peter”. Aici mașina, destinatarul acțiunii, este subiectul și este urmată de „a fost” și participiul trecut al verbului „a conduce”, care este „condus”. Abia după ce a furnizat aceste informații, scriitorul îi spune cititorului că Peter este forța care acționează asupra mașinii.
În propoziția cu voce pasivă, „Mașina a fost condusă de Peter”. mașina este obiectul acțiunii, în timp ce Peter este agentul care provoacă acțiunea să aibă loc. Utilizarea vocii pasive sugerează că scriitorul intenționează să se concentreze mai mult pe mașină decât pe șofer. În vocea activă, propoziția devine „Peter a condus mașina”, unde subiectul este agentul, cel care face acțiunea. Cu excepția cazului în care mașina este de fapt mai importantă decât Peter, majoritatea scriitorilor ar fi de acord că versiunea activă este de preferat, deoarece este mai emfatică și mai simplă, lăsând mai puțin loc pentru erori sau neînțelegeri ale cititorului.
Dacă agentul este scos din sentință, devine „Mașina a fost condusă”. Această propoziție ilustrează o altă utilizare a vocii pasive, în care obiectul acțiunii și acțiunea în sine sunt singurele lucruri pe care scriitorul intenționează să le cunoască cititorul. Aici scriitorul folosește gramatica pasivă pentru a menține agentul ambiguu, ceea ce implică faptul că agentul este neimportant sau necunoscut, posibil chiar și pentru scriitor.
Doar pentru că o propoziție conține o formă a verbului a fi nu înseamnă că propoziția sau propoziția folosește gramatică pasivă. Același lucru este valabil și pentru propozițiile care folosesc un participiu trecut. Verbul „a fi” poate desemna, de asemenea, o stare de a fi, cum ar fi în propozițiile „Ioan este bolnav”. și „Ioan a fost bolnav”. În aceste cazuri, „este” și „era” sunt folosite pentru a descrie starea fizică sau starea lui Ioan, acțiunea existând ca o continuare de la un moment la altul în timpul prezent și, respectiv, trecut.