Virusul gripal H5N1 este o tulpină a subtipului A de gripă. Acest virus infectează în primul rând speciile de păsări, dar se știe că se modifică periodic și ajunge în populația umană. Focare recente de gripă H5N1, în special un focar din 2008, au provocat o mare îngrijorare, deoarece această tulpină de gripă are potențialul de a deveni o boală epidemică foarte gravă dacă i se permite să se răspândească pe scară largă în populația umană. O varietate deosebit de periculoasă a acestui virus, denumită tulpina înalt patogenă, este un obiect de îngrijorare deosebită, atât datorită capacității sale de a decima populațiile de păsări domestice, cât și pentru că este mai predispus să producă simptome grave atunci când infectează oamenii.
Gripa H5N1 este frecvent întâlnită printre păsările sălbatice. La aceste animale, este de obicei fie asimptomatică, fie cauza doar a unor simptome foarte ușoare. Virusul se răspândește cu ușurință în sălbăticie atât prin contactul animal cu animal, cât și printr-o varietate de vectori de mediu. Se poate răspândi cu ușurință și la populațiile de păsări domestice, care sunt de obicei mai vulnerabile la boală, în special rasele foarte domesticite. Varietatea foarte patogenă a gripei H5N1 se răspândește cu aceeași ușurință prin ambele populații de păsări, dar are efecte mai grave asupra gazdelor sale, ducând adesea la îmbolnăvire gravă sau moarte.
Gripa aviară prezintă riscuri majore pentru producția de păsări la nivel mondial, dar prezintă și riscuri grave pentru sănătatea umană. Deși tulpinile de gripă tind să rămână într-o singură specie sau tip de specie, ele se modifică cu o anumită regularitate și pot sări de la o specie la alta. Unul dintre cele mai grave focare de gripă din istoria înregistrată, pandemia din 1918, numită adesea gripa spaniolă, a fost de origine aviară. Această pandemie de gripă a ucis milioane de oameni într-o lume care nu avea călătorii cu avionul și alte căi comune de transmitere a bolilor care sunt disponibile în lumea modernă.
Toate soiurile de gripă, inclusiv gripa H5N1, infectează ocazional oamenii care au contact extins cu animalele purtătoare de virus. Acest lucru s-a întâmplat în mod repetat în ultimii ani cu virusul H5N1. Cu toate acestea, această tulpină de gripă nu a reușit să se mute în așa fel încât să se poată răspândi în mod fiabil de la gazdă umană la gazdă umană. Până nu are loc o astfel de mutație, gripa H5N1 nu va putea provoca o pandemie în populația umană. Cu toate acestea, au fost raportate incidente izolate de transmitere de la om la om și astfel de mutații au avut loc în mod regulat în trecut, așa că o pandemie este departe de a fi imposibilă.