„Gullet” este un alt cuvânt pentru partea din sistemul digestiv al vertebratelor cunoscută sub numele de esofag, pasajul muscular pe care alimentele și lichidele îl parcurg de la gură la stomac. Cuvântul esofag tinde să fie cel mai des folosit cu referire la animale, mai degrabă decât la oameni, deși este încă folosit pentru a descrie gâtul sau esofagul uman. „Gullet” provine din cuvântul latin gula, care înseamnă „gât”.
Esofago joacă un rol esențial în sistemul digestiv al animalelor vertebrate, deși din punct de vedere funcțional este destul de simplu. Organul începe în partea din spate a cavității bucale, în spatele faringelui. De acolo formează un tub lung, în cea mai mare parte drept, care se deplasează pe gât și pe piept și prin diafragmă înainte de a se conecta la stomac. La vertebrate, altele decât pești, esofagul merge paralel în gât cu traheea, sau trahee, care duce la plămâni.
Capetele superioare și inferioare ale esofagului sunt de obicei ținute bine închise de mușchii cunoscuți sub numele de sfincteri. Acești sfincteri se deschid atunci când un vertebrat înghite, permițând alimentelor, lichidului și salivei să treacă. O serie de contracții controlate ale mușchilor striați mută apoi sistematic conținutul esofagului în jos în stomac. Mișcarea mușchilor este involuntară și de obicei trece complet neobservată de organism, cu excepția cazului în care obiectul înghițit este inconfortabil de mare, fierbinte, rece sau are margini aspre. După ce conținutul esofagului a ajuns în stomac, sfincterul inferior se închide pentru a preveni întoarcerea conținutului stomacului în esofag sau gură.
Problemele pot apărea în esofag, în general atunci când sfincterul esofagian inferior nu se închide corect. Acizii din stomac se pot infiltra înapoi în tubul esofagian. Acest lucru poate provoca o senzație de arsură cunoscută sub numele de reflux sau arsuri la stomac.
Când acizii din stomac se deplasează suficient de departe în esofag pentru a fi gustați, senzația este denumită indigestie acidă. Ambele experiențe sunt destul de frecvente, dar evenimentele săptămânale indică uneori o problemă mai gravă. Cancerul esofagian – denumit și cancer de esofag – poate apărea și el. În cazurile în care esofago trebuie îndepărtat, majoritatea oamenilor pot funcționa în continuare fără el.