Sfincterul esofagian superior este o regiune de mușchi situată în partea superioară a esofagului. În mod normal, sfincterul esofagian este strâns închis. Sfincterul se relaxează în timpul înghițirii, iar acest lucru permite alimentelor să treacă prin sfincter, în esofag și, eventual, în stomac. De asemenea, sfincterul esofagian superior împiedică intrarea aerului în esofag din faringe.
La capătul inferior al esofagului se află sfincterul esofagian inferior, care împiedică alimentele să ajungă înapoi în esofag din stomac. Ambii sfincteri sunt controlați de mușchii care se relaxează, permițându-le să se deschidă și permițând alimentelor să treacă prin ei. Sfincterul esofagian inferior diferă de sfincterul superior prin faptul că este autonom și nu poate fi controlat în mod conștient. Sfincterul esofagian superior este declanșat să se deschidă în timpul reflexului de deglutiție.
Uneori, sfincterul esofagian inferior și superior nu funcționează așa cum ar trebui. Dacă sfincterul esofagian inferior nu se poate închide strâns, acidul din stomac poate reveni în esofag, provocând o afecțiune cunoscută sub numele de boală de reflux gastroesofagian (BRGE). Această afecțiune poate provoca o senzație de arsură, adesea descrisă ca arsuri la stomac, și poate fi destul de iritant pentru esofag. Dacă acidul continuă să crească suficient de mare pentru a ajunge la sfincterul esofagian superior, poate apărea o afecțiune similară cunoscută sub numele de reflux laringfaringian (LPR).
LPR este adesea denumit „reflux silentios”, deoarece simptomele LPR pot fi atribuite cu ușurință altor lucruri și poate fi dificil pentru furnizorii de asistență medicală să facă un diagnostic precis. Simptomele comune ale LPR includ răgușeală persistentă, picurare post-nazală, durere în gât, infecții ale urechii și dificultăți la înghițire. Sugarii sunt deosebit de sensibili atât GERD, cât și LPR, deoarece sfincterele lor esofagiene sunt imature și adesea nu se închid complet. De asemenea, bebelușii petrec mult timp întinși, iar acest lucru facilitează curgerea acizilor din stomac prin esofag. Dacă nu sunt tratate, LPR și GERD pot provoca umflături sau cicatrici permanente ale esofagului, cicatrici ale laringelui și chiar infecții cronice ale urechii.