Sfincterul esofagian inferior (LES), denumit și sfincterul cardiac sau sfincterul gastroesofagian, este un mușchi specializat în formă de inel, situat la baza esofagului, care acționează ca o supapă unidirecțională între esofag și stomac. Funcția sa principală este de a menține conținutul stomacului departe de esofag și trahee sau trahee. LES este format din țesut muscular neted și funcția sa este involuntară. Slăbirea sfincterului esofagian inferior poate duce la o afecțiune severă numită boala de reflux gastroesofagian (GERD).
În partea de sus a esofagului se află sfincterul esofagian superior (UES), o valvă care constă din țesut muscular striat și poate fi controlată în mod conștient. Când alimentele sunt înghițite, UES se relaxează și alimentele înghițite trec în esofagul inferior. Apoi, sfincterul esofagian inferior răspunde la contracțiile esofagiene cauzate de înghițire și se relaxează, de asemenea, permițând alimentelor înghițite să treacă în cardia, care este partea superioară a stomacului. Imediat după ce înghițirea este completă, LES se închide din nou pentru a se asigura că alimentele înghițite rămân în stomac.
Sfincterul esofagian inferior este de obicei în poziția închisă. Acest lucru este pentru a preveni ca amestecul de acid gastric, enzime digestive și bilă, cunoscut sub numele de suc gastric, să se ridice în esofag sau în trahee. În timp ce stomacul este construit pentru a rezista la aciditatea ridicată a sucului gastric, esofagul nu este. Mucoasa sa este consumată încet de acizii din stomac, uneori ducând la o senzație de durere în piept și gât, denumită în mod obișnuit arsuri la stomac sau reflux acid.
Uneori, sfincterul esofagian inferior se va deschide și se va închide la întâmplare. Aceste deschideri și închideri sunt denumite relaxări tranzitorii ale LES și nu sunt neobișnuite. Un exemplu de relaxare tranzitorie a LES este eructația: presiunea aerului din stomac forțează valva esofagiană inferioară să se deschidă și aerul este eliberat. În timpul unei deschideri spontane a LES, pot să apară simptome de reflux acid, dar un esofag sănătos lucrează din greu pentru a forța acizii din stomac să revină cu contracții. Saliva din esofag ajută la reducerea daunelor cauzate mucoasei esofagiene.
Experimentarea refluxului acid de două ori pe săptămână sau mai mult este un simptom al bolii de reflux gastroesofagian. BRGE poate duce la complicații grave dacă este lăsată netratată, cum ar fi ulcerații, cicatrici care conduc la încordarea esofagului și chiar cancerul esofagian. Cauzele specifice ale BRGE rămân necunoscute, dar pierderea în greutate și modificările dietei sunt adesea eficiente în tratarea afecțiunii, la fel ca medicamentele precum antiacidele, blocanții histaminei și inhibitorii pompei de protoni. Cazurile severe de BRGE pot necesita intervenții chirurgicale pe sfincterul esofagian inferior.