Heliox este o combinație gazoasă de oxigen și heliu, un amestec mai puțin dens decât aerul. În lumea medicală, este folosit pentru a-i ajuta pe cei care au boli care îngreunează respirația, cum ar fi astmul sau boala pulmonară obstructivă cronică (BPOC). De asemenea, a fost folosit pentru scufundări în timpul scufundărilor deosebit de adânci.
Atunci când o persoană are dificultăți în respirație, crește ceea ce medicii numesc munca de respirație. Creșterea se poate întâmpla din mai multe motive, cum ar fi o obstrucție a căilor respiratorii sau un lichid în plămâni, dar cea mai frecventă cauză a problemelor de respirație este inflamația căilor respiratorii. Când țesutul căilor respiratorii și plămânilor este inflamat, acesta este umflat și este mai probabil să provoace un flux de aer turbulent, ceea ce înseamnă că aerul nu trece fără probleme înainte și înapoi din plămâni.
Heliox este mai puțin dens decât aerul, ceea ce înseamnă că este mai ușor decât ceea ce o persoană respiră în mod obișnuit, astfel încât este mai ușor fizic și mecanic să trageți în plămâni și întâlnește mai puțină rezistență în căile respiratorii. Reduce fluxul de aer turbulent, restabilind cantitatea de flux laminar sau direct de gaz către și dinspre plămâni. Heliox poate fi utilizat și atunci când există o obstrucție mare în căile respiratorii, cum ar fi o tumoare sau un obiect străin, pentru a ușura munca de respirație până când intervenția chirurgicală poate atenua problema permanent. De asemenea, este folosit pentru a ajuta respirația în boli virale, cum ar fi crupa.
Un amestec de heliu a fost folosit în scopuri medicale încă din anii 1930. Pe vremea aceea, existau putine optiuni pentru bronhodilatatoare, medicamentele care se gasesc in inhalatoare, asa ca o forma de heliox era unul dintre singurele tratamente pentru astmul acut. În mod obișnuit, amestecul conține 20% oxigen, care este aproape de cantitatea găsită în aer, și 80% heliu, deși sunt utilizate și amestecuri de 30% oxigen și 70% heliu.
Heliox este uneori folosit în excursii de scufundări adânci, deoarece nu duce la narcoză cu azot, o problemă comună când se scufundă sub 50 de picioare (aproximativ 15 m). La niveluri adânci, presiunea adăugată a apei de mare poate crește munca de respirație. Prin urmare, la fel ca în cazul unui atac de astm, scafandrii au nevoie de acces la o modalitate de a ușura stresul respirației. Heliox s-a dovedit a fi benefic la adâncimi de peste 200 de picioare (aproximativ 60 m), adâncimi atinse de obicei doar de scafandrii tehnici și comerciali. Cu toate acestea, la adâncimi de peste 500 de picioare (aproximativ 150 m), helioxul poate declanșa sindromul nervos de înaltă presiune, care provoacă tremurături incontrolabile.