Molusca Megathura crenulata produce o proteină pe care oamenii de știință o folosesc ca parte a vaccinurilor și a altor aplicații medicale. Această proteină se numește hemocianină, deoarece numele comun al moluștei este limpetul uriaș. Caracteristica importantă a hemocianinei de limpet este că interacționează bine cu sistemul imunitar uman, ceea ce ajută la declanșarea răspunsurilor imune la tratamente precum vaccinurile.
Hemocianina provine din cuvintele grecești haima, care înseamnă sânge, și kyanos, care înseamnă pigment albastru. Limpetul cu gaura cheii este numită pentru aspectul său, deoarece molusca este mare, rotundă și plată, cu o „gaura cheii” întunecată. Compusul hemocianin nu se găsește în multe organisme, doar în cele care sunt artropode sau moluște.
La limpetă, hemocianina este o proteină purtătoare de oxigen. Proteina conține doi atomi de cupru la fiecare loc care ajută la legarea unei molecule de oxigen. Structura proteinei este împărțită în subunități și se poate descompune în subunități individuale în anumite condiții. În mod normal, proteina se mișcă în jurul sistemului limfatic al limpetei pentru a colecta și a transporta oxigen.
Hemocianina de lapa la cheie are o capacitate specială de a interacționa cu sistemul imunitar al vertebratelor. Din acest motiv, oamenii de știință au adoptat-o ca proteină purtătoare pentru alte substanțe pe care doresc să le facă corpul uman să le recunoască. Celulele T, macrofagele, limfocitele polimorfonucleare și monocitele reacţionează toate la proteină. Această recunoaștere a caracterului străin al proteinei pune în mișcare o cascadă de reacții.
Vaccinurile sunt un exemplu de utilizare la care se poate folosi hemocianina de pată. Baza vaccinării este că cineva care nu a intrat încă în contact cu o boală este protejat de cele mai grave efecte ale acesteia dacă sistemul său imunitar este configurat să o recunoască și are deja răspunsurile imune adecvate pentru a face față infecției. . Prin urmare, oamenii de știință injectează o parte sau tot un organism infecțios în organism, astfel încât acesta să poată exersa tratarea infecției în condiții de siguranță.
Această formă de imunizare poate provoca un răspuns puternic sau slab, în funcție de antigenicitatea moleculelor de vaccin alese. Pentru vaccinurile care nu provoacă un răspuns suficient de puternic din partea sistemului imunitar, oamenii de știință pot atașa hemocianina de limpet. În acest fel, organismul recunoaște puternic hemocianina și molecula de vaccin atașată, de asemenea. Dacă persoana vaccinată intră apoi în contact cu organismul infecțios, sistemul său imunitar va reacționa mai eficient la amenințare. O altă aplicare a proteinei este ca adjuvant la tratamentul cu antibiotice folosind aceleași principii de răspuns imun.