Virusul T-limfotrop uman (HTLV) este un retrovirus asociat cu deprimarea sistemului imunitar. Mai multe retrovirusuri diferite sunt clasificate în această familie, inclusiv HTLV-I și HTLV-II. Diferențele dintre diferitele tipuri sunt legate în primul rând de distribuția lor geografică și de efectele precise ale virusului asupra organismului. Virusul este mai frecvent în lumea în curs de dezvoltare, având la dispoziție mai multe teste de sânge diferite pentru a detecta prezența anticorpilor săi în sânge.
Acest retrovirus a fost descoperit pentru prima dată în Japonia în 1977 și a fost izolat la Institutul Național al Cancerului din Statele Unite. Inițial, lucrările timpurii despre HIV, virusul care provoacă SIDA, au clasificat HIV ca membru al familiei HTLV, iar virusul a fost cunoscut pe scurt ca HTLV-III. Cercetări suplimentare au arătat că HIV a acționat foarte diferit față de acest alt virus, totuși și că aparține unei clasificări complet separate.
HTLV este legat de o serie de probleme de sănătate, inclusiv boli demielinizante care afectează sistemul nervos central, cum ar fi parapareza spastică tropicală, împreună cu leucemia și limfomul cu celule T la adulți. Virușii din acest grup funcționează prin stimularea inițială a sistemului imunitar, ceea ce îl duce în cele din urmă să intre în exces, moment în care începe să se atace. Pe măsură ce sistemul imunitar devine mai slab, pacientul este expus riscului de infecții oportuniste.
Odată infectat cu HTLV, cineva poartă infecția pe viață. Tratamentul se concentrează în primul rând pe gestionarea afecțiunilor asociate cu virusul, deoarece nu a fost dezvoltat niciun tratament. În unele cazuri, oamenii îl pot purta fără să dezvolte simptome, transmițându-l adesea altora pentru că nu sunt conștienți. Alte persoane dezvoltă cancere și alte boli, în funcție de forma cu care sunt infectați.
Acest retrovirus poate fi transmis în mai multe moduri. Este transportat în sânge și în unele fluide corporale, astfel încât cazurile de contact sânge-sânge, contact sexual și utilizarea în comun a acului pot duce la transmiterea acestuia. HTLV este, de asemenea, transportat în laptele matern. Educația pe scară largă privind HIV/SIDA ajută adesea la reducerea ratelor de infecție cu HTLV, ca aceleași tehnici folosite pentru a reduce riscul de a contracta ambele. Cu toate acestea, în regiunile fără educație sau fonduri adecvate pentru a oferi măsuri preventive, cum ar fi schimbul de ace și prezervative, ratele de infecție tind să rămână constante sau să crească.