Deși există o oarecare dezbatere cu privire la definiția exactă, hiperrealitatea este, în general, definită ca o condiție în care ceea ce este real și ceea ce este ficțiune sunt amestecate împreună, astfel încât să nu existe o distincție clară între unde se termină unul și unde începe celălalt. Este o filozofie postmodernă care se ocupă parțial de semiotică, sau de studiul semnelor care înconjoară oamenii în viața de zi cu zi și ce înseamnă ele de fapt. Sociologul și filozoful francez Jean Baudrillard a cercetat hiperrealitatea pentru a observa modul în care oamenii au început să accepte versiuni simulate ale realității. Pe măsură ce linia dintre ceea ce este real și ceea ce este o reprezentare alterată a devenit neclară, el s-a întrebat dacă ceva era cu adevărat real în era mass-media.
Pentru a înțelege cum poate fi amestecat ceva real cu ceea ce este imaginat, poate fi folosit exemplul unei coroane regale. Coroana regelui simbolizează titlul și puterea lui; coroana în sine este lipsită de sens, dar a ajuns să capete sensul pe care i-a dat societatea ca reprezentare a monarhiei. Realitatea coroanei și hiperrealitatea a ceea ce reprezintă ea – bogăție, putere, faimă – sunt indisolubil împletite.
În lumea modernă, o mare parte din „realitate” este mediată într-un fel. Informațiile sunt editate și împachetate în programe de știri, astfel încât ceea ce este real este adesea procesat și modelat pentru a se potrivi cu o anumită structură narativă. În hiperrealitate, copia devine mai valoroasă decât lucrul real, iar ceea ce simbolizează ceva este mai important decât ceea ce este de fapt acel lucru. Modul în care s-a schimbat utilizarea banilor este un exemplu util în acest sens, deoarece ceea ce a fost cândva un schimb de două lucruri cu valoare similară – trocul a două obiecte de valoare egală, de exemplu, sau schimbul de metale prețioase cu bunuri – a devenit tranzacționarea unor și zerouri digitale cu un card de credit sau de debit pentru bunuri, al căror preț poate avea o legătură mică cu valoarea lor reală.
Hiperrealitatea poate lua, de asemenea, forma realității prin proxy, în care o persoană ia versiunea altcuiva a realității la bord ca fiind a ei. Unii oameni care urmăresc telenovele pentru o lungă perioadă de timp dezvoltă o viziune asupra relațiilor interumane care este denaturată de modul în care scriitorii de telenovele descriu personajele, de exemplu. Unii oameni încep să se raporteze la aceste relații extrem de dramatice ca fiind reale și încep să judece relațiile și situațiile sociale după această lentilă sporită a realității.
Unii teoreticieni susțin că din ce în ce mai mulți oameni din cultura modernă există într-o stare de hiperrealitate, devenind adesea mai implicați cu lumea hiperreală decât cu lumea reală. Imaginile media, internetul, jocurile pe calculator și lumile virtuale scot oamenii din lumea reală mai des și pentru perioade mai lungi de timp decât oricând. Ca urmare, legătura lor cu lumea reală devine estompată cu irealul și poate deveni mai important să asumăm simbolurile decât să atingem realitatea; unii oameni, de exemplu, pot crede că pot fi vedete rock sau celebrități doar acționând ca și cum ar fi.
Hiperrealitatea este exploatată în reclamă pentru aproape orice, folosind o pseudo-lume pentru a le permite oamenilor să fie personajele pe care își doresc să fie. Publicitatea vinde publicul prin imagini puternice, de dorit, iar mulți consumatori cumpără punctul de vedere și produsele mărcii. Dacă consumatorul dorește să fie văzut ca o icoană sexuală, el sau ea ar trebui să cumpere cei mai scumpi blugi, așa cum sunt purtați sau proiectați de celebritatea sa preferată. Deși îmbrăcămintea în sine are o valoare reală limitată, ele simbolizează o stare de a fi pe care o doresc unii consumatori.
De fiecare dată când o persoană intră într-o zonă mare de cumpărături cu o anumită temă, el sau ea poate intra într-o lume hiperreală. Parcurile tematice precum Disneyworld® sau cazinourile din Las Vegas sunt hiperrealități în care o persoană se poate pierde atâta timp cât îi țin banii. Nu există nicio realitate în aceste locuri, doar un construct care este conceput să reprezinte realitatea, permițând persoanei să existe temporar într-o lume în afara a ceea ce este real.