Histamina este o substanță chimică produsă de organism care ajută la răspunsul imun și acționează ca un neurotransmițător. Ca răspuns la agenții patogeni străini din organism, această substanță chimică este produsă de bazofile, un tip de globule albe, și mastocite, celule din țesutul conjunctiv cu caracteristici similare cu bazofilele. Histamina ajută la combaterea infecțiilor făcând capilarele mai permeabile la celulele albe din sânge care luptă împotriva agenților patogeni.
Patru tipuri de receptori ai histaminei, care interacționează cu histamina eliberată pentru a produce o reacție, au fost descoperite în organism. Receptorii H1 se găsesc pe țesutul muscular neted al organelor interne, pe endoteliul care căptușește vasele de sânge și pe țesutul sistemului nervos central. Interacțiunea histaminei cu acești receptori este responsabilă pentru urticarie, mâncărime și umflături din cauza mușcăturilor de insecte și a reacțiilor alergice similare și a rinitei alergice sau a simptomelor asemănătoare răcelii datorate reacției alergice. Receptorii H2 sunt localizați pe celulele parietale de pe mucoasa stomacului și stimulează secreția de acid gastric atunci când sunt activați; acest proces este o parte normală a funcției biologice și nu un răspuns la agenții patogeni.
Receptorii H3 sunt localizați în țesutul sistemului nervos central și parietal și sunt responsabili pentru scăderea eliberării de neurotransmițători, inclusiv acetilcolina, histamina, norepinefrina și serotonina. Receptorii H4 sunt localizați în bazofile, măduvă osoasă, timus, intestinul subțire, splină și colon. Ele joacă un rol în chemotaxia, mișcarea celulelor corpului ca reacție la o substanță chimică din mediul lor.
Pe lângă rolul său în răspunsul imun, histamina ajută la reglarea unui număr de procese din organism. Ajută la funcția digestivă a stomacului, așa cum am menționat mai sus, și ajută la producerea unui orgasm prin mastocite din organele genitale. Histamina ajută, de asemenea, la reglarea somnului, deoarece organismul produce mai mult la trezire și mai puțin pe măsură ce ciclul de somn continuă. Din acest motiv, antihistaminicele pot ajuta o persoană să adoarmă limitând eliberarea substanței chimice.