Icterul scleral este o îngălbenire a albului ochilor care apare cel mai clasic la pacienții cu boală hepatică. Persoanele cu această problemă pot experimenta o schimbare a culorii care variază de la o noroiare la o decolorare galben strălucitor sau portocaliu. Acest fenomen este un simptom, mai degrabă decât o afecțiune de bază, și se rezolvă atunci când cauza problemelor hepatice este tratată.
La persoanele cu icter scleral, sistemul de procesare al organismului pentru bilirubina, un pigment manipulat în mod normal de ficat, se defectează. Bilirubina este un produs secundar al defalcării celulelor roșii din sânge și călătorește prin fluxul sanguin până la ficat, unde este transformată într-o formă care poate fi exprimată de organism. La unii oameni, o problemă poate apărea pe drumul către ficat, în ficat sau în procesul de exprimare a bilirubinei din organism. Pigmentul circulă în sânge și se depune în conjunctivă, membrana care acoperă albul ochiului. Poate fi prezent și în piele, determinând-o să se îngălbenească împreună cu ochii.
Această îngălbenire este cunoscută și sub numele de icter, care se poate dezvolta din cauza inflamației sau infecției hepatice, a cancerului hepatic, a alcoolismului, a obstrucțiilor căilor biliare și a anumitor medicamente. Uneori, se observă și la nou-născuți. Când un pacient are icter, primul pas în tratament este de a determina de ce. O serie de teste pot fi utilizate pentru a verifica nivelurile enzimelor hepatice, bilirubinei din sânge și alte semne cheie. Decolorarea ochilor va fi clasificată ca pre-hepatică, hepatică sau post-hepatică, în funcție de locul în care se află problema procesării bilirubinei.
Uneori, oamenii au scleră întunecată în mod natural și poate fi dificil să identifici icterul scleral. Auto-raportarea de la un pacient este foarte utilă în aceste cazuri, deoarece pacienții, precum și prietenii și familia pot spune furnizorilor de îngrijire dacă decolorarea aparentă este sau nu anormală. În general, persoanele cu pielea mai închisă la culoare sunt mai predispuse să aibă sclere de culoare crem, mai degrabă decât albă, deși nu este întotdeauna cazul. Viziunea nu este distorsionată de decolorare, dezmințind termenul argotic „cu un ochi icter” pentru a se referi la a vedea ceva cu prejudecăți.
Unele afecțiuni care provoacă icterul pot fi rezolvate cu tratament medical, în timp ce altele pot fi doar controlate. Persoanele cu insuficiență hepatică, de exemplu, au nevoie de obicei de ficat noi și ar putea avea nevoie să rămână în spital pentru a primi îngrijiri medicale calificate în timp ce așteaptă organe potrivite pentru transplant. La nou-născuții cu icter, ședințele de fototerapie pot fi folosite pentru a trata pacientul, iar ochii și pielea vor reveni treptat la o nuanță mai convențională.