Idiopatic este un termen medical care este folosit pentru a descrie o afecțiune care nu are o cauză cunoscută. Când cazul unui pacient este descris ca fiind idiopatic, înseamnă că medicul nu știe ce a cauzat afecțiunea. Acest lucru poate fi problematic, deoarece uneori identificarea cauzei unei afecțiuni face parte din procesul de găsire a unui tratament adecvat. Condițiile idiopatice pot fi, de asemenea, foarte frustrante pentru personalul medical, deoarece lipsa de înțelegere a unei cauze face dificilă prevenirea reapariției afecțiunii sau a cazurilor viitoare la alți pacienți.
Unii oameni glumesc că idiopatul vine de la „idiot”, ca în „medicul este atât de idiot încât nici măcar nu își poate da seama ce a cauzat asta”. De fapt, termenul provine din cuvintele grecești idios, sau „al propriu” și pathos, sau suferință. Deși ar putea fi tentant să dai vina pe medic pentru că nu reușește să-și dea seama ce cauzează o problemă medicală, unele boli chiar par să apară spontan, fără o explicație sau o cauză cunoscută, iar mustrarea medicului nu va fi foarte productivă.
Acest termen face parte dintr-o familie de termeni medicali din domeniul nosologiei, clasificarea bolilor. Etiologia sau cauza unei boli este adesea inclusă în discuțiile despre modul în care urmează să fie tratată boala. O afecțiune iatrogenă, de exemplu, este o boală cauzată de un medic, fie indirect în sensul unor efecte secundare debilitante, fie direct în sensul unui act de malpraxis medical care are ca rezultat vătămarea pacientului. Deoarece cauza unei afecțiuni iatrogenice este cunoscută, este mai ușor de tratat, deoarece cauza poate fi abordată și corectată în speranța rezolvării problemei medicale.
Uneori, cauza unei afecțiuni care pare a fi de natură idiopatică este pur și simplu obscură, mai degrabă decât necunoscută. Medicii cu cazuri medicale derutante își consultă adesea colegii, apelând uneori la sfatul unui expert care are experiență cu afecțiunea tratată. Asemenea consultări dezvăluie uneori informații suplimentare care ar putea fi utilizate pentru a elimina cauza bolii, ceea ce poate ajuta la tratament.
O boală poate fi idiopatică la o persoană, dar explicabilă la alta. Acest lucru poate duce la confuzie atunci când pacienții fac schimb de informații despre diagnostic și tratament, deoarece un pacient poate să nu înțeleagă de ce altcineva este tratat cu ceva care nu i-a fost oferit.