Imaginile simbolice se referă la imagini dintr-o lucrare artistică, incluzând adesea romane, poezii, filme și alte lucrări, care sunt de natură simbolică. Imaginile sunt folosirea limbajului sau a altor fațete ale povestirii care atrag simțurile unui cititor sau ale publicului, de obicei prin descrieri ale priveliștilor, sunetelor, mirosurilor, gusturilor și sentimentelor. Acest tip de imagini este adesea folosit în ficțiune și poezie pentru a crea o scenă mai dinamică pentru cititor, adesea arătându-i cititorului ce se întâmplă, mai degrabă decât spunându-i ce se întâmplă. Imaginile simbolice, totuși, sunt imagini care servesc unui scop simbolic, mai degrabă decât unul strict literal.
Utilizarea imaginilor simbolice nu este neapărat dificilă sau complicată, deși poate fi un aspect vital al scrierii creative sau al povestirii. Simbolismul și imaginile pot fi folosite independent unele de altele și nu se includ nici reciproc, nici nu se exclud reciproc. Un povestitor poate folosi simbolismul pentru ca ceva dintr-o poveste să reprezinte mai mult decât pare literal sau direct, în timp ce imaginile se referă la descrieri care atrag simțurile unui cititor. Când se utilizează imagini simbolice, totuși, sunt create descrieri care atrag simțul unui cititor și reprezintă mai mult decât ar putea părea.
Un exemplu de imagini simbolice ar putea fi descrierea vremii rece sau a unui cub de gheață, pentru a reprezenta emoțiile „înghețate” ale unui personaj dintr-o poveste. Acest lucru se face de obicei pentru a „arăta” acțiune și semnificație, mai degrabă decât pentru a „spune” cititorilor sau unui public ce sunt menționați să vadă. De exemplu, un scriitor ar putea arăta că cineva s-a simțit amorțit din cauza morții unei persoane dragi ca „A intrat în cameră și s-a așezat pe canapea, simțurile i s-au împotrivit și s-a simțit amorțit după înmormântare”. Deși acest lucru realizează un punct de vedere și spune cititorului ce simte personajul, este, de asemenea, oarecum plictisitor.
Folosind imagini simbolice, aceeași idee poate fi transmisă într-un mod mai evocator și mai interesant. Un scriitor ar putea scrie în schimb: „A intrat târâind în cameră și s-a prăbușit pe canapea, fără a simți că cheile din buzunar i se lipesc în picior; zgomotele traficului veneau prin ușa deschisă din față și se uita în gol la ecranul televizorului neluminat. Această propoziție încă transmite aceeași idee despre personajul care se simte amorțit sau lipsit de emoții, dar face acest lucru prin utilizarea imaginilor.
Imaginile simbolice din cadrul propoziției pot fi găsite în mai multe locuri diferite. Lipsa de sentiment sau amorțeală este arătată în timp ce personajul ignoră senzația tastelor lipite în picior. Imaginile vizuale sunt create prin „televizorul neluminat”, care reprezintă un obiect fără sens sau scop, așa cum simte personajul. Ușa de la intrare neînchisă nu indică doar distragerea personajului, ci și natura vulnerabilă a personajului și oportunitățile din spatele lui care au fost uitate.