Imperialismul lingvistic apare atunci când limba unei populații mari sau dominante sau limba puterii se transferă altor oameni din aceleași zone sau învecinate. Există multe tipuri de imperialism lingvistic și multe cauze ale acestuia. Cauzele includ imigrația, cucerirea, comerțul și superioritatea culturală. Răspândirea religiilor care transcend culturile și limbile locale poate provoca, de asemenea, imperialismul lingvistic. Astfel de schimbări în limbaj pot fi forțate sau pot avea loc prin schimbări naturale.
Acte de imperialism lingvistic au avut loc de-a lungul istoriei lumii. Nu toate aceste cazuri au avut succes. După 1066, franco-normanzii au încercat să facă din franceză, sau mai degrabă dialectul normand al francezei, limba națională. După 300 de ani, în cele din urmă au renunțat să mai încerce și au învățat engleza. Ungurii au rezistat secolelor de încercări ale turcilor otomani și mai târziu austriecilor habsburgici de a face maghiara ilegală.
Imigrația este o cauză importantă a imperialismului lingvistic. Acesta este cel mai adesea văzut ca un act de invadare sau migrare a unui popor care îi face pe alții să-și învețe limba. La sfârșitul Imperiului Roman, în secolele al IV-lea și al V-lea d.Hr., un număr de popoare germanice s-au mutat spre vest în teritoriile Imperiului. Dintre acele puteri invadatoare, multe au preluat controlul zonei, dar răspunsurile lor la limba indigenă au variat. Unghii, sașii și iuții au reușit să elimine limba nativului romano-britanic. Pe de altă parte, francii care au invadat Galia și ostragoții, care au invadat Iberia, au adoptat ambii limba populației autohtone.
Imperialismul lingvistic la scară largă a avut loc în perioada colonială. A început mai întâi cu portughezii în Brazilia, spaniolii în Mesoamerica și englezii în America de Nord, dar s-a extins la mari părți ale lumii. În cele mai multe cazuri, noile țări și noile teritorii au acoperit o mare varietate de grupuri lingvistice. În aceste cazuri, puterea colonială dominantă și-a impus limba populației native pentru sistemul de guvernare. În unele țări, precum cele ale imperiului spaniol, limba colonială a devenit limba majoritară.
În alte țări, așa cum sa văzut în India, a devenit o limbă folosită pentru a uni grupuri lingvistice disparate. În aceste cazuri, o limbă impusă, deși adesea este supărată pentru impunerea ei, funcționează ca o forță unificatoare și un mijloc de a preveni impunerea grupului lingvistic în restul țării. Limba impusă devine o a doua limbă pentru mulți oameni.
Creșterea naționalismului în Europa și în alte țări a provocat imperialismul lingvistic la un nivel mai local sau național. Liderii politici și membrii grupului etnic sau lingvistic dominant din țară au dorit să dezvolte un sentiment de națiune, colectivitate și unicitate prin degradarea limbilor minoritare. Astfel, numeroasele limbi mici ale regiunilor de la cornish și bretonă până la dalmată și Yaeyama-go au fost reduse la fosile și dialecte istorice.
O dominație a culturii poate provoca un alt tip de imperialism lingvistic. Ideea de imperialism este impunerea puterii de către un grup asupra altuia. Dominanța unui dialect sau a unei limbi poate fi răspândită prin arte și cultură sub formă de muzică, emisiuni de televiziune și muzică. Puterea și bogăția culturii populare americane a avut un mare impact lingvistic asupra țărilor și popoarelor din întreaga lume, inclusiv asupra acelor țări care vorbesc deja engleza.