Acreditarea învățământului superior este un element esențial al oricărui sistem de învățământ deoarece, administrată corespunzător, garantează credibilitatea diplomelor și certificărilor de la colegii și universități. Este menit să fie o garanție terță parte a calității în educație, implicând un proces menit să asigure potențialii studenți, potențialii angajatori ai absolvenților săi și creditorii că instituția oferă de fapt o educație bună și că absolvenții vor fi atins un nivel de competență. în câmpurile lor. De fapt, cuvintele „acreditare”, „credibilitate” și „acreditări” au aceeași rădăcină latină: credibilitas. În multe țări, această credibilitate este afirmată de agențiile guvernamentale, dar în Statele Unite, responsabilitatea este îndeplinită de organizațiile non-profit ale profesioniștilor din domeniul educației.
Există aproximativ 80 de organizații în SUA implicate în acreditarea învățământului superior. Aceste organizații acreditează instituții, în general care acordă diplome, în patru domenii diferite. Acreditatorii instituționali regionali acreditează instituții publice și private de doi și patru ani. Acreditatorii naționali bazați pe credință acreditează instituții, de obicei private, care sunt afiliate religios sau orientate către doctrina, cum ar fi un seminar. Eforturile naționale de acreditare legate de carieră sunt concentrate pe instituții cu un singur scop, cum ar fi școlile de arte culinare. În cele din urmă, acreditatorii programatici acreditează programe specifice în cadrul unui colegiu sau universitate, cum ar fi dreptul, asistența medicală sau predarea.
Cele mai multe colegii americane și toate universitățile, așadar, vor fi acreditate nu numai de unul sau mai mulți acreditatori instituționali regionali, ci și de potențial zeci de acreditatori programatici. Acreditarea învățământului superior este căutată și obținută prin eforturile deliberate ale colegiului, universității sau altei instituții de învățământ superior. Este un proces voluntar prin care instituția în curs de acreditare este evaluată conform standardelor obiective de calitate academică. Astfel, instituția trebuie să caute în mod activ acreditarea.
Procesul urmat este în general același, indiferent dacă acreditarea solicitată este pentru instituția în sine sau pentru unul dintre programele academice pe care le oferă. Acreditarea învățământului superior este practic o inspecție și este oportun ca instituția să se pregătească cu o autoevaluare amănunțită și onestă, în conformitate cu standardele organizației de acreditare. Aceasta este practic o compilație a realizărilor și standardelor instituției în toate domeniile, cum ar fi cerințele pentru obținerea unei diplome și numărul de studenți care au îndeplinit aceste cerințe. Un alt domeniu semnificativ îl reprezintă calificările și realizările facultății. După finalizarea autoevaluării, există o perioadă de evaluare inter pares, care implică profesioniști din domeniul educației, de obicei din alte colegii și universități, revizuind materialele produse în timpul autoevaluării și adăugând propriile comentarii și sugestii.
Următorul pas în procesul de acreditare a învățământului superior este o vizită la fața locului efectuată de organizația de acreditare. Echipa de vizitare include în general profesioniști din domeniul educației și laici interesați care sunt membri ai organizației de acreditare, de obicei pe bază de voluntariat. Judecata organizației de acreditare urmează vizitei la fața locului – acesta este premiul sau acreditarea reală. În cele din urmă, instituțiile acreditate trebuie să-și mențină acreditarea prin autoevaluări periodice și vizite la fața locului, combinate cu un efort deliberat de îmbunătățire a calității serviciilor educaționale pe care le oferă.
Există multe avantaje ale acreditării, dintre care nu în ultimul rând este faptul că o mare parte din ajutorul financiar disponibil studenților este condiționat de acreditarea instituției și a programului. Școlile startup au, în general, acreditarea ca prim obiectiv instituțional major, iar pierderea acreditării este un eveniment calamitos din viața unui colegiu, universități sau alte școli, care adesea nu poate fi depășit.