Indicele prețurilor de consum (IPC) este un calcul standard pentru determinarea inflației în economia unei țări. Este una dintre cele mai frecvent calculate și raportate măsuri economice pe care economiștii le folosesc pentru a judeca sănătatea și puterea economiei. Calcularea CPI are două formule diferite, una pentru un singur articol și una pentru un grup de articole. Cifra IPC lunară raportată prin buletinele de știri este în general cea din urmă formulă, care reprezintă un coș de mărfuri achiziționate cel mai des de toți consumatorii. Fiecare formulă împarte prețul curent pentru fiecare articol cu un an de bază și înmulțește rezultatul cu 100 pentru a obține un procent din inflație; calcularea IPC pentru mai multe bunuri poate implica ponderarea fiecărui articol din coșul de mărfuri.
Economiștii aleg adesea un an de bază în care să înceapă calculele IPC. Acest an nu este întotdeauna important, deși trebuie să rămână același pentru fiecare an ulterior pentru ca formula să aibă sens. De exemplu, economiștii pot fi de acord că 1984 este un bun punct de plecare pentru calcularea IPC. Prin urmare, prețul anului de bază pentru fiecare bun din formula IPC va folosi prețul fiecărui bun din acest an. Pot fi necesare ajustări sau modificări pentru a efectua măsurători ale inflației pe o perioadă mai lungă de timp.
Calcularea CPI pentru un singur articol este destul de simplă. Economiștii pur și simplu împart prețul anului curent la prețul din perioada de bază pentru articol și apoi înmulțesc rezultatul cu 100. Rezultatul este un procent din inflație despre care economiștii susțin că a crescut prețul articolului respectiv. De exemplu, o creștere cu 2.1 la sută a prețului unui galon de lapte este un răspuns comun pentru un singur calcul al IPC. Cea mai mare problemă este însă că calculul nu indică neapărat de ce a crescut prețul.
Coșul fictiv de bunuri în calcularea IPC este puțin mai implicat. Economiștii trebuie să selecteze un grup de articole – cum ar fi alimente, locuințe, haine, vehicule, îngrijire medicală și alte bunuri – care reprezintă cu exactitate nevoile unui individ pentru a susține un nivel de trai. Ponderea fiecărui element poate fi dificilă; de exemplu, economiștii pot pondere locuințele cu 40 la sută, alimentele cu 18 la sută și îngrijirile medicale cu nouă la sută, restul reprezentând celelalte articole. Calcularea IPC este aceeași cu formula anterioară pentru fiecare articol individual, cu răspunsul înmulțit cu factorul de pondere pentru coșul de mărfuri. Adunarea cifrelor finale prezintă un calcul al inflației totale care ar trebui să reprezinte valoarea inflației de pe piața actuală.